Ce guide est basé sur la version suivante du livre : Gaël, Faye. Petit pays. Hogarth : Londres, New York. Traduit par Sarah Ardizzone. 2018.
Small Country est un roman raconté à la première personne du point de vue de Gabriel, un jeune garçon d’origine française et rwandaise qui a grandi au Burundi dans les années 1990. Dans la section intitulée « Prologue », Gabriel revient sur un moment de son enfance où son père essayait de lui expliquer les différences entre Hutus et Tutsis. Le prologue est suivi de quelques pages lyriques, écrites en italique, dans lesquelles le narrateur, aujourd’hui trentenaire et vivant en France, repense à cette période de sa vie. Il boit beaucoup et la plupart de ses relations sociales se font en ligne.
Dans les premiers chapitres du roman, le jeune Gabriel tente de donner un sens au mariage en ruine de ses parents. Même s’il espère que ses parents se remettront ensemble, force est de constater que sa mère rwandaise et son père français ont des priorités et des visions de vie différentes : alors que maman veut s’installer en France, où elle espère avoir un peu de sécurité, Michel veut rester. au Burundi où il jouit d’un style de vie plus privilégié. Après la séparation de ses parents, le père de Gabriel lui offre un vélo BMX rouge. Le vélo est volé et Gabriel exige qu’on le lui rende, même si le retour implique de retirer le vélo à un enfant plus pauvre et moins privilégié.
Dans son école française de Bujumbura, Gabriel commence à correspondre avec sa nouvelle correspondante, une française nommée Laure. Il dit à Laure qu’il veut devenir mécanicien quand il sera grand. Maman emmène Gabriel et sa sœur Ana rendre visite à sa famille au Rwanda. Le frère de maman, Alphonse, est mort en combattant au sein du Front national rwandais, et Pacifique envisage désormais de le rejoindre. Alors que maman insiste cependant sur le fait que ses enfants sont blancs et non rwandais, Pacifique et Rosalie, l’arrière-grand-mère de Gabriel, rêvent de retourner au Rwanda.
Gabriel décrit ses amis, un groupe de garçons du quartier : Gino, Armand, les jumeaux et éventuellement Francis. Bien que Francis, un garçon plus âgé et plus pauvre, soit initialement leur ennemi, il finit par devenir leur chef de facto. Gino rêve de rejoindre le Front national rwandais et le pays organise des élections présidentielles. Le candidat le plus révolutionnaire gagne, pour ensuite être renversé par l’armée lors d’un coup d’État. Gabriel fête son dixième anniversaire en famille et entre amis. Le cheval d’un voisin s’échappe.
Gabriel se rend avec sa famille au Rwanda en février afin d’assister au mariage de Pacifique avec sa petite amie de longue date, Jeanne. Ils sont accueillis à l’aéroport par la tante de maman, tante Eusébie. Veuve, tante Eusébie élève seule ses quatre enfants, Christelle, Christiane, Christian et Christine. Le mariage est précipité car Jeanne est enceinte et parce que la guerre approche au Rwanda. En route vers le mariage, la voiture de Maman et Eusébie est arrêtée et les deux femmes sont harcelées sexuellement par les policiers.
De retour à la maison, Gino invite Francis dans leur groupe. Un jour, Francis emmène le groupe, en taxi, au collège du Saint-Esprit, où ils ne sont pas admis. Francis montre ses backflips et Gabriel est obligé d’en faire un lui-même.
Le 7 avril 1994, les présidents du Rwanda et du Burundi sont assassinés. Le génocide commence et la famille perd contact avec tante Eusébie et la famille de Maman. De nouvelles mesures de sécurité sont mises en place à Bujumbura et Gabriel commence à passer du temps chez Madame Economopoulos. Lorsque la violence cesse enfin, maman se rend au Rwanda, pour revenir des mois plus tard, émaciée et instable. Elle raconte des histoires poignantes de violence, notamment la mort des quatre cousins de Gabriel.
Alors que la violence empiète même sur le quartier protégé de Gabriel, les garçons commencent à parler de plans pour défendre leur quartier. Francis et Gino impliquent les garçons dans un gang appelé « The Diehards ». On leur montre un homme allongé sur le sol. L’un des membres du gang identifie l’homme comme étant le Hutu qui a tué le père d’Armand. Le chef du gang tente d’abord de convaincre Armand d’allumer le feu à l’homme. Quand Armand refuse, Innocent se tourne vers Gabriel. Horrifié, le monde devient flou et Gabriel lance le briquet sur l’homme. Finalement, Gabriel et sa sœur sont embarqués dans un avion de rapatriement de ressortissants français. Deux domestiques de la famille sont tués dans les violences, tout comme Michel, le père de Gabriel.
Dans les dernières pages du roman, Gabriel, 33 ans, retourne au Burundi pour récupérer les livres que Madame Economopoulos lui a laissés. Là, il rencontre Armand, qui l’emmène voir sa mère. Sa mère ne reconnaît pas Gabriel, le confondant avec son cousin décédé, Christian.