Petit monde

Petit monde est un conte sur les allées et venues d’un groupe d’universitaires de langue et de littérature anglaises. Cela commence avec Persse McGarrigle, d’un petit collège irlandais, assistant à sa première conférence dans un petit collège anglais qui n’avait jamais accueilli de conférence auparavant. Persse, avec les lecteurs, apprend le rôle que jouent les conférences dans le monde universitaire : un petit travail associé à autant de plaisir que possible. Avec plusieurs collègues plus expérimentés, Persse poursuit une belle participante dont le badge indique AL Pabst. Persse tombe amoureux d’elle et organise (pense-t-il) un rendez-vous amoureux, mais elle le trompe et s’en va, ne laissant aucun moyen de la contacter. A Rummidge, Persse apprend également que sa cousine Bernadette s’est déshonorée et a été chassée par la famille.

À la recherche de Bernadette, dont le nom de scène est Marlene, Persse trouve des indices selon lesquels Angelica (AL Pabst) mène également une seconde vie dans l’underground sexuel en tant qu’interprète pornographique, Lily. Persse ne trouve la trace insaisissable d’aucune des deux femmes et retourne à l’enseignement. Le destin intervient cependant et Persse remporte un prix de 1 000 euros pour sa poésie, ce qui rendra possible la recherche des femmes décédées. Il essaie d’abord Amsterdam, où Angelica lui a dit que son père était cadre chez KLM au moment de son adoption. Là, il apprend que seul Hermann Pabst a déménagé à Los Angeles. Il voit une autre affiche dégoûtante de Lily mais n’a aucun moyen de la joindre.

De nouveau contrarié, Persse participe à l’organisation d’une retraite littéraire et tombe par hasard sur le violeur de son cousin dans des conditions qui lui permettent d’obtenir une convention de pension alimentaire. Ceci en main, Persse s’engage sur la piste froide qui traverse la Suisse, jusqu’à Los Angeles (où il rencontre Hermann Pabst et obtient l’histoire complète des vrais jumeaux), Honolulu, Tokyo et Séoul. A Hong Kong, Persse est fauché. Nous le retrouvons à Jérusalem, qu’il atteint à pied à travers le désert depuis Aden.

Pendant ce temps, d’autres personnages mènent des vies entrelacées. Philip Swallow et sa femme Hilary à Rummidge se séparent mais restent mariés. Philip se rend à des conférences aussi souvent que possible. Il y a des années, lui et Morris Zapp ont échangé leurs postes de professeur et leurs épouses. Dysirye Zapp divorce de Morris et fonde un roman sur lui, ce qui la rend riche. Elle est frustrée par le blocage de l’écrivain sur un nouveau projet. Avant de passer à d’autres conférences, Zapp entend l’histoire de Swallow sur sa liaison en Italie avec Joy Simpson, qui décède par la suite. Lorsque Swallow s’envole pour la Turquie pour donner une série de conférences, il découvre que Joy est bien vivante et que leur union a donné naissance à une fille de trois ans. Ils prévoient de se marier dès qu’Hilary acceptera de divorcer, mais Swallow hésite à en demander un jusqu’à ce qu’elle s’établisse dans sa nouvelle profession, le conseil matrimonial.

Zapp, quant à lui, après une liaison inconfortable avec Fulvia et Eduardo Morgana, est kidnappé en Italie par leurs amis de gauche qui croient que le riche Dysirye va le racheter. Dysirye négocie les ravisseurs et elle est prête à remettre la somme lorsque Fulvia avertit les ravisseurs de le libérer gratuitement. Sentant qu’il a retrouvé une nouvelle vie, Zapp s’envole pour Jérusalem et anime une conférence décontractée. Rodney Wainwright, un conférencier australien non préparé, reçoit un miracle lorsque Swallow semble avoir attrapé la maladie du légionnaire. Tout le monde se disperse. Zapp et Thelma Ringbaum s’impliquent, tandis que Swallow et Joy se séparent.

En décembre, le monde entier de la recherche anglaise se réunit à New York pour la convention MLA. Là, Persse trouve et fait l’amour passionné avec Angelica, avant de découvrir qu’il s’agit de sa jumelle prostituée, envoyée pour lui annoncer qu’Angelica est fiancée à quelqu’un d’autre. Le vénérable Arthur Kingfisher, qui a évalué les candidats à une chaire UNESCO, surprend tout le monde en sortant de sa retraite pour accepter lui-même le poste. Il annonce qu’il épousera sa belle jeune assistante coréenne et est alors confronté au fait qu’il est le père biologique des jumeaux Pabst par une enseignante célibataire à la retraite qui apparaît tout au long du roman. Persse retourne à Heathrow le soir du Nouvel An pour retrouver l’employé de British Airways qui a été à plusieurs reprises au cœur de l’action du roman et qu’il a vu la dernière fois pleurer sur son dévouement envers Angelica. Cheryl a été licenciée et a disparu quelque part dans ce monde petit et étroit, et Persse est déterminé à la retrouver.