Breakfast at Tiffany’s est l’histoire d’Holly Golightly, une playgirl de Manhattan devenue playgirl, et du cercle éclectique d’amis qui l’entourent. Le narrateur anonyme de l’histoire est un jeune écrivain d’une petite ville, seul pour la première fois. Il vit dans un brownstone de New York et rêve de succès littéraire.
Le narrateur raconte son histoire dans des flashbacks, en injectant parfois des commentaires de son aîné. Il est clair que même dans le présent, il pense toujours à Holly et se demande où elle est et ce qu’elle fait. Il y a un sentiment de nostalgie dans la façon dont il raconte l’histoire, comme s’il se remémorait certains des meilleurs jours de sa vie.
Avant que le narrateur ne devienne un ami proche de Holly, il est intrigué par elle. Il ne peut pas dire en la regardant si elle a 16 ou 30 ans. Les hommes ne peuvent s’empêcher de tomber amoureux d’elle, mais elle ne semble pas s’attacher vraiment à aucun d’eux. Elle organise des fêtes sauvages dans son appartement et prend de l’argent aux hommes qui l’aiment. Pourtant, elle a aussi un côté maternel et attentionné. Elle prend soin des gens et ne les juge que par la façon dont ils la traitent. Holly est dans un état constant de flux. Il n’y a pas de meubles dans son appartement et la plupart de ses affaires sont dans des cartons. Elle a un chat qu’elle refuse de nommer et elle ne supporte pas l’idée de s’enraciner.
Holly rend visite à un homme à Sing Sing nommé Sally Tomato. L’avocat de Tomato paie Holly pour lui rendre visite et livrer et recevoir des messages. Parce que M. Tomato est si gentil avec Holly, elle n’y pense pas. Elle suppose qu’il est un vieil homme solitaire qui veut juste de la compagnie. Le narrateur l’avertit qu’il pourrait y avoir de sérieuses ramifications juridiques à ce sujet, mais elle ne l’écoute pas.
Holly est assez insaisissable sur son passé, ne parlant que de son frère Fred qui est dans l’armée. Un jour, le narrateur voit un homme plus âgé hanter la pierre brune et découvre que cet homme est le mari de Holly. Elle l’a épousé au Texas à l’âge de quatorze ans. Holly dit doucement à son mari, Doc Golightly, qu’elle ne peut plus être avec lui, et l’envoie sur son chemin.
Peu de temps après, Holly reçoit un télégramme de Doc l’informant que son frère bien-aimé Fred a été tué pendant la guerre. Elle perd le contrôle, fracassant tout dans son appartement, et un médecin vient lui faire une piqûre qui la fait s’endormir. Après cet épisode, Holly s’installe. Elle reste à la maison, cuisine, prend du poids et achète des meubles. Elle envisage d’épouser José, un Brésilien de sa connaissance, et elle commence à faire des projets.
Un jour, Holly est arrêtée pour être impliquée dans un réseau international de drogue. Le cerveau est Sally Tomato, et Holly a aidé dans les communications du réseau de drogue. José ne peut se résoudre à épouser une criminelle ; c’est un homme politique en Amérique latine. Il la quitte sans lui dire au revoir. Le narrateur, toujours fidèle, aide Holly à fuir le pays. Elle ne veut pas rester dans un endroit où les gens pensent du mal d’elle, et elle a un billet d’avion gratuit pour le Brésil. Le narrateur reçoit plus tard une carte postale de Buenos Aires. Il promet de trouver le chat, qui trouve un foyer permanent dans le Spanish Harlem.