« Small as an Elephant » est un roman pour enfants de Jennifer Richard Jacobson qui suit les expériences de Jack Martel, onze ans, alors qu’il tente de rentrer chez lui après que sa mère souffrant de troubles psychologiques l’ait abandonné dans un camping insulaire du Maine. Quand le roman commence. Jack se réveille pour découvrir que sa mère, sa tente et sa voiture de location ont tous disparu. Jack croit d’abord que sa mère va bientôt revenir, ou qu’elle est quelque part à proximité. Plusieurs fouilles du terrain de camping en plus de l’attente ne révèlent rien à Jack. Quelques appels sur le portable de sa mère restent sans réponse.
Jack se rend vite compte qu’il a de sérieux problèmes. Il est seul, affamé, a peu d’argent et ne pourra pas rester longtemps au camping sans la présence de sa mère. Jack se lie d’amitié avec un garçon nommé Aiden, dont la famille emmène Jack autour de l’île pour passer du temps avec eux. Jack leur ment, disant que sa mère est malade ou est allée en ville pour des médicaments et de la nourriture selon la situation. En nageant avec Aiden, Jack détruit la batterie de son téléphone portable. Jack commence à s’inquiéter que sa mère ait peut-être un épisode mental. Ne voulant pas lui être enlevé ou devoir vivre avec sa grand-mère, il décide d’essayer de la retrouver.
À Bar Harbor, Jack se rend au Geddy’s Bar and Restaurant après avoir vu un habitant portant un t-shirt pour l’établissement. C’est comme un t-shirt que sa mère possède. Chez Geddy, Jack rencontre Big Jack, qui rapporte avoir entendu la mère de Jack décider d’aller aux Bahamas avec un capitaine de yacht. Jack est abasourdi et s’en va. Il décide de rentrer à pied à Boston. Il ne veut pas être séparé de sa mère et pense que s’il peut rentrer chez lui sans que personne ne le sache, personne ne dénoncera sa mère au Département des services sociaux (DSS). En visitant une boutique de livres et de cadeaux à Bar Harbor, Jack vole un petit éléphant en plastique, son animal préféré.
Jack commence à voyager vers le sud à pied. En chemin, il récupère des canettes de soda pour les échanger contre de l’argent contre de la nourriture. Il se blesse à la main en passant par un bac de recyclage de canettes de soda et de bouteilles en plastique, et est trempé par une averse. Il voyage pendant des jours, campant dans les bois et volant des légumes en cours de route. Il voyage à travers plusieurs villes, venant d’apprendre qu’il a été déclaré disparu, et sa grand-mère et la police le recherchent. Au fil du temps, Jack devient de plus en plus frustré, finissant par avoir l’impression que son voyage pour rentrer chez lui est sans valeur et inutile.
La frustration de Jack envers sa mère grandit. Elle a eu de mauvais épisodes avant, mais pas comme ça. Au lieu de rentrer chez lui, Jack décide de se rendre au parc animalier de York, dans le Maine, afin de voir Lydia, l’éléphant. Cela amène Jack à réfléchir à la façon dont lui et sa mère s’étaient disputés au sujet de la visite de Lydia la veille de sa disparition. La mère de Jack l’avait traité d’égoïste pour avoir voulu voir Lydia ; Jack s’était demandé si sa mère prenait ou non ses médicaments. Jack craint secrètement que la disparition de sa mère ne soit de sa faute.
Jack est finalement retrouvé par Big Jack, qui a rejoint la recherche de Jack. Big Jack décide d’amener Jack voir Lydia. Il explique que le départ de la mère de Jack n’est pas la faute de Jack. Il poursuit en expliquant qu’il comprend que permettre à quelqu’un d’autre de s’occuper de lui donnerait à Jack l’impression qu’il trahit sa mère. Big Jack assure à Jack que ce n’est pas le cas. À l’exposition de Lydia, la grand-mère de Jack attend. Elle l’y attend depuis une semaine. Jack embrasse joyeusement sa grand-mère, qui explique que sa fille est maintenant à l’hôpital pour aller mieux. Jack vivra avec sa grand-mère pour le moment.