Peter Shawn Taylor : Hors des mauvaises herbes : pourquoi le Manitoba abandonne son interdiction des pesticides

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Bucolic Steinbach, au Manitoba, est « traditionnellement fier de la grande qualité de ses espaces verts », se vante Troy Warkentin, directeur général de la ville. Depuis 2014, cependant, cette tradition civique est devenue beaucoup plus chère en raison d’une interdiction provinciale des pesticides cosmétiques. Entre 2014 et 2018, le budget de lutte contre les mauvaises herbes de Steinbach a plus que doublé à la suite de l’interdiction. Et à quoi ressemble la ville pour toutes ces dépenses supplémentaires ?

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« Les résultats du nouveau programme sont assez lamentables », déclare Warkentin. « Les produits chimiques alternatifs que nous sommes maintenant autorisés à utiliser sont pratiquement inefficaces. Nous avons constaté une augmentation significative des mauvaises herbes dans nos espaces verts et nos routes, et en particulier les pissenlits. » Les habitants de Steinbach se plaignent également de l’apparence plus récente et plus minable de leur ville natale. Warkentin soupire : « La ville ne peut pas faire grand-chose d’autre.

En 2003, le Québec est devenu la première province à interdire les pesticides cosmétiques sur les pelouses et les jardins. Depuis lors, toutes les provinces à l’est de la Saskatchewan ont cédé aux demandes similaires des militants écologistes. Et les résultats sont visibles pour tous – une augmentation constante des pissenlits et autres mauvaises herbes dans certains des plus beaux espaces extérieurs de ce pays.

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Cependant, cette marée jaune pourrait enfin tourner. Le mois dernier, face à des preuves accablantes que les Manitobains en ont assez de payer plus pour un paysage plus laid, la province a annoncé qu’elle abrogerait des parties importantes de son interdiction des pesticides cosmétiques. Ce printemps, tous les Canadiens devraient porter une attention particulière à l’état des pelouses du Manitoba.

Selon Jeff Wharton, ministre de l’Environnement du Manitoba, la récente décision a été motivée par une combinaison de l’opinion publique et de la réalité financière. « Les parties prenantes et les membres du public ont soulevé plusieurs préoccupations concernant la législation initiale », a-t-il déclaré, « y compris l’augmentation des coûts et … le manque d’efficacité des produits actuels sur le marché ».

Ce mécontentement s’est accru depuis l’entrée en vigueur de la loi sous un précédent gouvernement néo-démocrate. Une consultation à l’échelle de la province a révélé que 70 % des répondants souhaitaient que l’interdiction soit réduite ou complètement éliminée.

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Wharton souligne que tout pesticide dont l’utilisation est autorisée dans la province doit encore passer une évaluation rigoureuse par l’Agence de réglementation de la lutte antiparasitaire (ARLA) de Santé Canada. Et les nouvelles règles continuent de restreindre les pesticides dans les zones fréquentées par les enfants, telles que les terrains de jeux et les aires de pique-nique.

Malgré cette prudence, cependant, les groupes environnementaux prétendent que l’abrogation du Manitoba est un pas en arrière qui mettra les enfants en danger. « Les pesticides sont régulièrement approuvés là où des risques préoccupants pour les enfants et les femmes enceintes sont démontrés », explique Laura Bowman, avocate à l’emploi d’Ecojustice, à Toronto. « Se fier à la réglementation fédérale n’est pas une approche adéquate. »

Alors que tout le monde exige que nous « fassions confiance à la science » ces jours-ci, les tentatives des groupes environnementaux de mettre de côté le processus rigoureux d’évaluation des pesticides de l’ARLA méritent d’être examinées de plus près. Les allégations selon lesquelles il ignore les femmes et les enfants dans l’exercice de ses fonctions sont si courantes que le site Web de Santé Canada les aborde directement, déclarant explicitement qu’il « effectue des évaluations des risques spécifiques pour les groupes sensibles, y compris les enfants et les femmes enceintes, en tenant compte de leurs caractéristiques physiologiques uniques ».

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Aucune province n’égale l’expertise ou l’expérience de l’ARLA en matière d’évaluation des pesticides. Et les Canadiens acceptent sans se plaindre le rôle d’Ottawa dans l’approbation des produits chimiques pour un large éventail d’autres utilisations, des piscines et spas domestiques aux systèmes d’eau municipaux en passant par l’industrie agricole. Pourquoi l’approbation fédérale pour les pesticides domestiques devrait-elle être controversée ?

L’ARLA a pour mandat d’évaluer l’utilité de chaque produit chimique en portant une attention particulière à tout problème de santé humaine. L’absolutisme des pesticides tel que prêché par divers groupes environnementaux – que tous les pesticides chimiques sont mauvais quels que soient les faits – n’est pas seulement non scientifique, mais non moderne.

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La récente flambée de confiance en la science au Manitoba laisse espérer que d’autres provinces pourraient être convaincues de la même manière d’abandonner leurs propres politiques rigides et de poursuivre la détente des pesticides. Cela offrirait de nombreux avantages aux résidents des six provinces restantes qui interdisent encore les désherbants chimiques. Il est clairement absurde d’obliger les contribuables et les municipalités à utiliser des produits qui sont « pratiquement inefficaces » alors que des alternatives sûres et réglementées fonctionnent non seulement mieux mais sont nettement moins chères.

Faire reculer les interdictions de pesticides offrirait également un coup de fouet au fédéralisme canadien. Il est devenu populaire pour tous les niveaux de gouvernement de se frayer un chemin dans presque tous les dossiers politiques imaginables – des villes déclarant des urgences climatiques mondiales aux efforts récents du gouvernement fédéral pour gérer la politique locale du logement. La déférence du Manitoba envers l’expertise fédérale à l’ARLA démontre une approche plus rationnelle de la gestion du pays.

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Et cela offre une preuve bienvenue que la législation environnementale n’a pas besoin d’évoluer dans une seule direction – devenir de plus en plus stricte. Cet effet semblable à un cliquet peut être vaincu grâce à la rétroaction du public et à des preuves scientifiques, comme le démontre le Manitoba. L’interdiction imminente du plastique à usage unique par le gouvernement fédéral pourrait-elle bénéficier d’un effort similaire ?

Enfin, nous devrions reconnaître la valeur inhérente de belles pelouses, parterres de fleurs, parcs et autres espaces verts sans mauvaises herbes. Alors que les militants peuvent se moquer de l’esthétique comme étant simplement « cosmétique » ou frivole, cela ignore la poésie vitale de la vie quotidienne. Un tapis luxuriant d’herbe verte est universellement admiré car il plaît aux sens, apaise l’esprit et élève l’âme. Si une telle sublimité peut être atteinte avec l’application sûre et judicieuse de la chimie moderne, tant mieux.

Peter Shawn Taylor est rédacteur en chef des articles du C2C Journal, où une version plus longue de cette histoire est apparue pour la première fois.