Peter Hall: Pourquoi tant de prévisionnistes se sont trompés sur l’inflation

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La prévision est-elle un art perdu ? D’éminents experts vont plus loin que cela, suggérant que c’est une science perdue, que les modèles sont brisés. Des expressions comme « C’est différent cette fois » ou le classique « C’est une nouvelle normalité » soulignent un sentiment général parmi les élites analytiques que nos temps chaotiques persistants ont rendu la vision de l’avenir presque impossible.

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Ne vous méprenez pas, cet aveu d’échec n’est pas un abandon ; l’industrie de la prévision est bien vivante et le restera aussi longtemps qu’on pourra, eh bien, le prévoir. Pourquoi? L’inexactitude ne nous soustrait pas à la tâche. Les prévisions, de l’acheteur débutant d’intrants bruts aux pronostiqueurs professionnels chevronnés et à tous les intermédiaires, sont essentielles au flux des affaires, à l’entretien d’un ménage et à la gestion de la politique gouvernementale.

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Dans cette optique, que pensons-nous de l’apparition soudaine de l’inflation ?

Un bref rappel de la soudaineté de cette situation : en février 2021, l’inflation annuelle de l’IPC n’était que de 1,2 %, et la désinflation restait une préoccupation. Avance rapide de cinq mois, et il avait plus que doublé, à quatre pour cent. Contre des assurances apaisantes que cela était temporaire, à la fin de l’année, il était de 5,5% et n’a connu que des baisses mensuelles par intermittence tout en atteignant 8,1% en juin. Après des décennies de contrôle, en un éclair, nous avons été ramenés aux années 1970.

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Nous ne sommes pas les seuls; la même tendance générale s’est produite aux États-Unis, où la hausse de l’IPC a culminé à 9,1 % en juin. Idem pour l’Union européenne, qui a initialement résisté au resserrement monétaire et fait maintenant face à des augmentations annuelles des prix à la consommation de 9,9 % et en hausse. Il est vrai que ces hausses ont été grandement influencées par les prix plus volatils des aliments et de l’énergie. Cependant, la compensation de ces soi-disant prix de base sont encore bien en dehors des zones de confort des banques centrales et, jusqu’à récemment, allaient généralement dans la mauvaise direction.

Le monde est encore sous le choc. Mais à l’exception d’un moment de peur de l’inflation au milieu de 2008, le Canada a connu pendant plus de 30 ans des prix qui ont à peine bougé de l’objectif de 2 %. Comment tant de personnes ont-elles pu être si dupées par tant de choses ?

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Tout d’abord, l’hystérésis. C’est un mot fantaisiste qui signifie à peu près que ce qui a existé pendant si longtemps devrait toujours être, quelles que soient les conditions. Deuxièmement, la messagerie. Partout, les experts étaient sombres quant aux perspectives de reprise et avaient une armée de dirigeants et de décideurs mondiaux convaincus que la montée en flèche du chômage et la faiblesse de la demande freineraient l’inflation des prix et des salaires pour les années à venir. Oops. Pourquoi a-t-on cru si facilement ? Peut-être en raison d’un troisième facteur : l’histoire récente. Le seul véritable ralentissement économique qu’ont connu de nombreux décideurs d’aujourd’hui est la crise économique mondiale de 2008-2009. Par conséquent, coupez et collez la longue et longue récupération à celui-ci. Oups encore.

Je dois donner ça à Yogi, il a toujours raison : « C’est difficile de faire des prédictions, surtout pour l’avenir. » C’était sa façon de dire que le recul est de 20/20. Il est facile de se jeter sur un échec prédictif évident, et pour la plupart, au-delà d’un désir primitif de blâmer, c’est plutôt inutile. À moins que nous ne puissions apprendre de l’épisode. Y a-t-il des cours ?

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Il semblerait que oui. Il est maintenant clair que quelle que soit la durée d’un régime, inflation ou autre, les choses peuvent tourner en un clin d’œil. Rien ne peut être pris pour acquis. Nous devons également noter que, quelle que soit l’estime du porte-parole, il peut se tromper complètement. Pas quelques experts largement respectés sont tombés en flammes à la suite d’un mauvais appel.

Une troisième leçon est peut-être plus globale : aucun ralentissement économique ne ressemble exactement à un autre. Une erreur clé a été d’assimiler l’effondrement économique de 2020 à son prédécesseur immédiat. À certains égards, ce n’était rien comme 2008-09. Celui-ci ne nous est pas arrivé; c’était une décision politique. Une deuxième caractéristique connexe est que celle-ci n’a pas été précédée d’une bulle pluriannuelle d’exubérance irrationnelle mondialisée. En fait, c’était plutôt l’opposé; une période de sous-performance dans les économies motrices du monde avait tranquillement donné lieu à une vague de fond de demande refoulée – suffisamment de dynamisme économique pour durer quelques bonnes années. Et cela a été ajouté par une vague panplanétaire d’économies à mi-pandémie. C’est probablement la raison pour laquelle la décision politique de relancer l’économie a créé l’une des reprises en forme de V les plus spectaculaires et instantanées de l’histoire mondiale jamais enregistrées. Il n’y avait rien de mal avec la demande; l’approvisionnement ne pouvait tout simplement pas suivre.

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Si elle est correcte, cette dernière leçon pourrait être très utile – pour la stratégie commerciale, l’élaboration des politiques et même la planification des ménages. S’il s’avère que les « économies motrices » mondiales sont fondamentalement fortes, alors la hausse des taux d’intérêt n’est pas essentiellement un moyen de faire éclater la bulle ; ils s’adaptent à une croissance durable, et le passage à des taux plus « neutres » est — enfin — un signe clé d’un retour à la normale. Cela signifie également qu’il n’est peut-être pas judicieux de réduire la demande pour rétablir l’équilibre global. Les efforts pourraient être mieux dépensés pour rétablir ces blocages de la chaîne d’approvisionnement qui sont vraiment temporaires et dénicher l’opportunisme transitoire qui accompagne toujours une hausse soudaine des prix. Cela implique également que l’assouplissement des mesures de relance budgétaire pourrait ne pas être aussi douloureux qu’on le craignait.

Nul doute que le dénouement des taux ultra-bas ne sera pas sans douleur. Mais si cela se produit en tandem avec d’autres actions privées et publiques possibles, les fondamentaux suggèrent qu’il pourrait simplement atteindre ses objectifs déclarés et être beaucoup moins douloureux que la plupart ne le pensent actuellement.

Peter Hall est PDG et économiste en chef chez Econosphere Inc. et ancien économiste en chef chez Exportation et développement Canada.