Laboratoire de fusée
Rocket Lab connaît une assez bonne année avec une hausse du cours de l’action et atteint pour la première fois une cadence de lancement mensuelle avec son véhicule Electron. Mais comme toujours dans le secteur spatial, l’accent n’est pas tant mis sur ce qu’une entreprise a fait que sur ce qu’elle va faire. Et pour Rocket Lab, son avenir dans le secteur des lancements réside dans le véhicule Neutron à portance moyenne.
Récemment, la société a publié un rendu mis à jour de la fusée. Il montre une version légèrement plus élégante de Neutron, avec un nez plus pointu, des ailettes plus proches du sommet de la fusée et des jambes d’atterrissage beaucoup plus larges. Pour comprendre ces changements de conception, Ars s’est entretenu avec le directeur général de Rocket Lab, Peter Beck.
Interrogé sur le nouveau design accrocheur de Neutron, Beck a plaisanté : « La leçon que nous avons apprise ici est que les gens prennent nos rendus beaucoup plus au sérieux que nous ne prenons nos rendus », a-t-il déclaré. Cependant, cela dit, les changements mettent en évidence certains aspects importants de Neutron.
Jambes d’atterrissage plus larges
Une différence notable est que les jambes d’atterrissage de la fusée sont désormais plus largement évasées par le bas. En effet, l’entreprise prévoit désormais d’atterrir le véhicule en bas de gamme, sur une barge, plus souvent que prévu à l’origine.
« Dans un état utopique, vous reviendriez toujours au site de lancement parce que vous n’avez pas le défi d’atterrir sur une barge ou le temps de transit », a déclaré Beck. « C’est donc là que nous avons concentré nos efforts. Mais les gens veulent vraiment utiliser cette capacité supplémentaire. »
Neutron peut livrer 8 tonnes métriques en orbite terrestre basse si le propulseur revient sur le site de lancement, 13 tonnes avec un atterrissage en aval et 15 tonnes en mode entièrement consommable. Beck a déclaré que 13 tonnes semblent être un point idéal dans ce que les clients recherchent, de sorte que la société a donné la priorité aux débarquements en mer. Les nouvelles jambes reflètent la nécessité de faire face au tangage et à la houle d’un débarquement de barge.
Changements à l’étage supérieur
Le nouveau design a également un étage supérieur plus pointu avec des ailettes de grille plus hautes. Beck a déclaré que le placement des ailerons de grille résulte de l’analyse et de l’affinement de l’aérodynamique du véhicule, et qu’il offre plus de contrôle et une meilleure précision.
Les ingénieurs de Rocket Lab ont également beaucoup travaillé sur l’étage supérieur, y compris les réservoirs de propulseur de méthane et d’oxygène liquide. L’étage supérieur n’est pas réutilisable, le but est donc de concevoir un étage à faible coût. Mais en même temps, il doit également être performant car chaque kilogramme de masse dépensé sur la structure de l’étage supérieur est un kilogramme de charge utile perdu.
Beck a déclaré que Rocket Lab commencera bientôt les tests de qualification du réservoir de l’étage supérieur dans ses installations en Nouvelle-Zélande, suivis d’un test destructif. L’objectif est de terminer ces tests cette année et de donner confiance à l’équipe dans sa conception ou de forcer les développeurs à repenser.
Le nouveau rendu de Neutron a une base plus large pour les atterrissages en mer.
Laboratoire de fusée
La spirale d’Archimède
Un autre grand projet de développement est le moteur-fusée Archimède à cycle fermé. Neuf d’entre eux fourniront 1,53 million de livres de poussée au décollage (6 800 kN) avec une version d’Archimède optimisée pour le vide dans l’étage supérieur. Il s’agit d’un moteur beaucoup plus gros que celui que Rocket Lab a construit auparavant, mais Beck a déclaré que pour l’industrie, il est de taille modeste, et plutôt que de viser des performances élevées, l’équipe de conception a poussé à la robustesse et à la fiabilité pour prendre en charge 10 à 20 premiers- vols d’étape.
« Les moteurs sont toujours un défi », a-t-il déclaré. « Nous avons fait de notre mieux pour évacuer tout le stress du moteur. »
La société prévoit de tester ses moteurs Archimedes au Stennis Space Center de la NASA dans le Mississippi, et Beck a déclaré que de nombreux travaux « d’infrastructure » sont actuellement en cours pour préparer les installations.
Le programme Neutron a également bénéficié des vols fréquents du plus petit Electron. Chaque fusée qui revient de l’espace transporte divers matériaux et technologies de test, fournissant des informations qui sont introduites dans la conception de Neutron.
« Nous testons chaque fois que nous volons », a déclaré Beck. « Donc, vous savez, Electron vient d’être un banc d’essai fantastique pour Neutron. C’est comme, hé, essayons ce nouveau matériel TPS. Peut-être que ça marchera; peut-être pas. Il semble que cela devrait fonctionner. Que va-t-il faire dans cet environnement plasma ? Je vais juste le coller. »
Neutron wen?
Rocket Lab travaille toujours vers une date de lancement en 2024, mais Beck est réaliste quant au potentiel de retards, en particulier avec les prochains tests de réservoir de deuxième étape et les travaux de développement à terminer sur le moteur Archimedes.
« Le calendrier dit que nous pouvons y arriver », a-t-il déclaré. « Le caoutchouc va prendre la route dans les six prochains mois après que nous ayons eu quelques-uns de ces gros tests à notre actif. Nous allons certainement essayer d’avoir quelque chose sur la rampe de lancement en 2024, mais vous savez, c’est un programme de fusée. . »
Beck ne se précipite pas non plus pour signer des protocoles d’accord ou des contrats de lancement d’urgence pour Neutron. Il pense que, compte tenu de la rareté de la capacité de lancement de moyens porteurs dans le monde occidental, lorsque Neutron arrivera sur les lieux, il sera très demandé. (Si Neutron peut commencer à fournir un service commercial au milieu des années 2020, il n’a très probablement pas tort). Le prix initial sera de 50 à 55 millions de dollars par lancement.
« Nous ne croyons pas à la signature de faux contrats fantaisistes », a déclaré Beck. « ÔNotre point de vue ici est que nous allons mettre un véhicule sur le marché à un moment où le lancement sera très limité. La plupart des gens à qui nous parlons de Neutron ne cherchent pas à acheter un lancement, ils cherchent à acheter des années de lancement. Nous devons donc nous assurer qu’ils seront là. Ils doivent s’assurer que nous serons là. Et je ne vois aucun intérêt à signer des accords non réels à des prix extrêmement réduits avant que le produit n’existe. »