Avec l’aimable autorisation de HBO
Au début du nouveau film documentaire Espace sauvage et sauvageChris Kemp, directeur général de la société de fusées Astra, fait ce commentaire sarcastique sur son concurrent de lancement, Rocket Lab : « Je suis quelqu’un qui veut réellement réussir d’un point de vue commercial, plutôt que de simplement fabriquer de gros jouets. »
Pour le meilleur ou pour le pire – et c’est mieux pour les spectateurs et, en fin de compte, pour le pire pour Kemp –, il est la star du film documentaire actuellement diffusé sur la chaîne de streaming Max. Le récit principal porte sur la course entre Rocket Lab et Astra pour développer, tester et faire voler de petites fusées commercialement viables. Et quel récit captivant, surtout lorsque l’histoire se déroule vers sa conclusion inexorable. Quiconque a prêté un peu d’attention à l’industrie spatiale sait où cela nous mène : l’ascension de Rocket Lab et l’échec d’Astra. Mais c’est quand même une aventure amusante.
Le film est directement basé sur le livre Quand les cieux sont en vented’Ashlee Vance. Il est le principal interlocuteur du film et il fait un excellent travail de contextualisation de l’histoire. Mais ce qui fait vraiment la force du film, ce sont les monologues narcissiques de Kemp, l’accès à son entreprise et les entretiens avec le fondateur de Rocket Lab, Peter Beck, qui semble pour la plupart déconcerté par les aspirations de Kemp à le défier. Tout cela offre un regard rare, révélateur et intime sur la culture des startups.
Une rivalité devient unilatérale
Les deux hommes s’aiment beaucoup. Comme le révèle le film, Kemp a passé six mois au milieu des années 2010 en tant que consultant pour la société de satellites Planet. Son travail consistait à visiter des startups de lancement du monde entier pour trouver des vols à bas prix vers l’espace pour les CubeSats de Planet. Dans le cadre de cette mission, Kemp a passé beaucoup de temps dans les installations de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande, où Beck a offert à ce client potentiel une visite VIP et lui a expliqué en détail l’ingénierie de son entreprise.
Finalement, Kemp recommanda à Planet d’acheter quelques lanceurs sur le véhicule Electron de Rocket Lab. Mais quelques mois plus tard, Kemp créa sa propre société de lancement aux États-Unis pour battre Rocket Lab à son propre jeu avec un propulseur encore moins cher. Kemp estimait que les opérations de Rocket Lab étaient trop raffinées. Si les Electrons étaient une Ferrari, il construirait des Ford. D’où sa citation sur le fait de vouloir réussir d’un point de vue commercial plutôt que de fabriquer des jouets.
La réponse de Beck à cela dans le film est concise et caractéristique du Néo-Zélandais : « Je ne suis pas fait pour construire de la merde. »
Certains des meilleurs moments du documentaire concernent l’ascension improbable de Beck, qui est passé d’amateur de fusées à fondateur d’une start-up de lancement qui, 15 ans plus tard, est la deuxième après SpaceX dans la course à l’espace commercial. On y trouve des images formidables du vélo propulsé par fusée de Beck, ainsi que de l’entrepreneur avec un jetpack attaché dans son dos et des rollers. Plus tard, alors qu’il effectue son premier véritable lancement de fusée avec le propulseur Atea-1, on le voit portant une blouse blanche, digne du savant fou qu’il est. Beck en ressort comme un ingénieur brillant, authentique et incroyablement motivé.