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Un ancien combattant de retour, un autre absent.
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Alors que la sécurité Brandon Alexander semble prête à revenir dans l’alignement des Blue Bombers de Winnipeg cette semaine, leur arrière défensif a subi un autre coup dur avec la perte de Nick Taylor.
Taylor s’est blessé au tendon d’Achille lors du Banjo Bowl de samedi et était introuvable lorsque les Bombers ont repris l’entraînement mardi.
Ce ne serait pas une surprise d’apprendre que sa saison est terminée, même si l’entraîneur-chef Mike O’Shea n’était pas encore prêt à annoncer cette nouvelle.
O’Shea n’a pas hésité à dire ce que Taylor a signifié pour son équipe au cours des trois dernières saisons.
« C’est un sacré joueur, un bon communicateur », a déclaré l’entraîneur. « Il est vraiment compétitif. Il est aussi très amusant à côtoyer. Il aide certainement à diriger ce côté. Vous vous sentez bien avec cette présence de vétéran là-bas, qu’il va s’assurer que tout le monde est sur la même longueur d’onde et fait la bonne chose.
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« En plus d’être l’un des gars les plus rapides de l’équipe. »
La sixième saison de Taylor dans la LCF s’avérait être l’une de ses meilleures.
En plus de ses 44 plaqués, il a également intercepté trois passes, un sommet en carrière, ne montrant aucun signe de ralentissement, à 34 ans.
Taylor rejoint Demerio Houston (abdomen) sur la liste des blessés, ce qui signifie qu’Evan Holm, 24 ans, obtiendra probablement son premier départ dans la LCF à Hamilton, samedi, rejoignant son compatriote recrue Jamal Parker dans le champ arrière défensif.
« Nous les aimions depuis qu’ils sont arrivés ici », a déclaré O’Shea. «Ce sont des enfants qui travaillent dur et qui ne tiennent certainement pas pour acquis l’opportunité qui leur est offerte. Ils sont tous les deux sportifs. Evan Holm a une tonne de vitesse. J’aime leur éthique de travail.
Les Bombers ont retiré Holm de l’Université du Dakota du Nord en mai. Il a disputé cinq matchs, réussissant trois plaqués défensifs et trois autres sur des unités spéciales.
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PAS DE PLAISIR POUR WOLITARSKY
De l’autre côté du ballon, le receveur Drew Wolitarsky portait une attelle au genou et regardait l’entraînement mardi après avoir perdu lors de la victoire contre la Saskatchewan.
« Chaque fois qu’il ne s’entraîne pas, c’est bizarre », a déclaré le quart-arrière Zach Collaros. « Il rate rarement un moment… c’est toujours lui qui s’amuse. Faire aligner les gars, il connaît chaque endroit. Ces deux dernières années, il est devenu une sorte de couverture de sécurité pour moi.
Wolitarsky a également connu une saison exceptionnelle, à seulement 10 attrapés de son sommet en carrière de 45 établi en 2018.
Collaros dit que le joueur de 27 ans est plus qu’un jeu de mains fiable.
« Il y a plusieurs fois où il se lève devant les gars et parle. Et tout le monde l’écoute », a déclaré le quart-arrière. « Il a toujours un message formidable, bien pensé et éloquent. »
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Les receveurs et les demis défensifs de Winnipeg, en particulier, ont été durement touchés par les blessures cette saison, étirant la profondeur de l’équipe aux deux positions.
« Par rapport aux autres années ? Je ne sais pas. Je ne reviens pas en arrière et je ne regarde pas », a déclaré O’Shea. «Nous avons des gars dans le bâtiment pour une raison. Les entraîneurs font un excellent travail avec eux et ils sont là et ils sont placés dans de bonnes positions pour nous aider à gagner. C’est plutôt plaisant.
En remontant à 2019, lorsque le quart-arrière partant Matt Nichols a vu sa saison se terminer prématurément, les Bombers, un record de la ligue 12-1, ont fait preuve de résilience face à une telle adversité, vantant leur mantra «prochain homme».
« Nous avons montré que depuis un tas d’années maintenant », a déclaré O’Shea. « Est-ce la chose la plus importante ? Je ne sais pas. C’est l’une des choses qui peuvent rendre votre équipe bonne.
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L’éternel joueur de ligne All-Star O Stanley Bryant a également raté l’entraînement, mais O’Shea l’a qualifié de maintenance.
PREMIER TD ‘UN FLOU’
Le prochain homme pour Wolitarsky sera probablement le choix de repêchage de 2020 Brendan O’Leary-Orange, qui vient de remporter le meilleur match de sa carrière de deux ans : cinq attrapés pour 55 verges et son premier touché.
«Comme un flou», c’est ainsi que le joueur de 26 ans de Toronto a décrit la saisie de 10 verges de Collaros, à la fin du troisième quart. « C’est une sensation incroyable d’entrer dans la zone des buts. C’est juste un grand moment à célébrer avec vos coéquipiers. Vous êtes pris dedans et tout ralentit. Juste plein d’émotions.
O’Leary-Orange pense qu’il aurait pu marquer un deuxième majeur, mais il a mal chronométré son saut, quelque chose qu’il a entendu de son père, l’ancien CFLer Doyle Orange, après le match.
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Il n’a pas eu à sauter pour décoller du sol après son touché : le joueur de ligne O Jermarcus Hardrick l’a porté sur ses épaules.
Pourtant, il ne lâche pas le ballon.
« Donnez-le à maman », a-t-il dit à propos de ses plans pour le souvenir. « Je ne sais pas si elle va me laisser m’accrocher à celle-là. Ça va être dans sa boîte à souvenirs pendant un petit moment.
O’Leary-Orange était entré en jeu après la blessure de Wolitarsky.
«Si vous restez engagé dans l’appel du jeu et ce qui se passe dans le jeu et tout, cela vous maintient dedans. Vous lisez la couverture et c’est presque comme si vous jouiez. Ce n’est donc pas si difficile de s’adapter quand on est jeté dans le feu.
LES ÉTOILES BRILLENT
Dans la foulée de leur défaite 54-20 contre les Riders, les Bombers ont remporté deux des trois honneurs d’étoiles de la semaine dans la LCF : Collaros et l’ailier défensif Willie Jefferson.
Le quart-arrière a complété 21 des 25 passes pour 273 verges et quatre touchés, ce qui lui a valu 26 frappes majeures, le meilleur de la ligue, et a plaidé en faveur d’un deuxième prix consécutif du joueur le plus remarquable.
Jefferson a enregistré deux sacs et a forcé un échappé, lui donnant sept sacs sur la saison, à égalité au quatrième rang de la ligue.
Twitter : @friesensunmedia