Anne Elliot, 27 ans, est l’héroïne la plus adulte d’Austen. Huit ans avant le début de l’histoire proprement dite, elle est heureusement fiancée à un officier de marine, Frederick Wentworth, mais elle rompt précipitamment les fiançailles lorsqu’elle est persuadée par son amie Lady Russell qu’un tel match est indigne. La rupture produit chez Anne un regret profond et durable. Lorsque plus tard Wentworth revient de la mer en capitaine riche et prospère, il trouve la famille d’Anne au bord de la ruine financière et sa propre sœur locataire à Kellynch Hall, le domaine d’Elliot. Toute la tension du roman tourne autour d’une question : Anne et Wentworth seront-ils réunis dans leur amour ?
Jane Austen a un jour comparé son écriture à la peinture sur un petit morceau d’ivoire, 2 pouces carrés. Les lecteurs de Persuasion découvrira que ni son talent pour les observations délicates et ironiques sur les coutumes sociales, l’amour et le mariage, ni sa capacité à appliquer un objectif précis aux mœurs et à la morale anglaises ne l’ont abandonnée dans son travail final.