La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hughes, Siân. Perle. La Presse Indigo, 2023.
Le roman commence avec Marianne, une femme d’âge moyen, retournant dans son village d’enfance au Pays de Galles pour un festival d’été appelé The Wakes. C’est un mélange de mémorial et de célébration et Marianne se souvient de sa défunte mère. Son père et son jeune frère ne reviennent jamais au festival, mais Marianne amène toujours sa fille adolescente, Susannah. Elle imagine sa mère revenir la retrouver au festival et se demande comment elle pourrait attirer son attention.
La mère de Marianne a toujours cru aux fées et autres créatures mystiques que Marianne appréciait lorsqu’elle était petite. Elle aimerait avoir des souvenirs plus réalistes avec sa mère, mais elle a disparu alors que Marianne n’avait que huit ans, ils n’ont donc pas eu assez de temps pour former ces souvenirs. Après la disparition de sa mère, les villageois l’ont recherchée frénétiquement mais ne l’ont jamais trouvée. Ils commencèrent à spéculer qu’elle s’était enfuie avec un autre homme et Marianne se sentit coupable de ne pas être une fille assez bien pour retenir l’attention de sa mère.
En revenant sur ses souvenirs, Marianne se souvient du moment où elle, son père et son frère ont emménagé dans une petite maison plus proche de la ville lorsqu’ils ont réalisé que sa mère n’allait pas revenir. Marianne a rencontré une fille légèrement plus âgée nommée Emily et a commencé une relation avec elle. Emily n’était pas une grande partenaire pour Marianne et a démontré un intérêt démesuré pour le passé tragique de Marianne et son manque de relations étroites. Elle sortait avec d’autres personnes alors qu’ils étaient ensemble et ne se souciait pas beaucoup de ses sentiments. Un soir, Emily insiste pour visiter l’ancienne maison de Marianne dans le village, les filles se disputent et Emily révèle qu’elle sait que la mère de Marianne a eu un autre fils qui est décédé tragiquement avant la naissance de Marianne. Marianne est choquée par la révélation, mais son père confirme qu’ils ont un autre enfant prénommé Jonathan. Elle demande à son père s’ils peuvent lui placer une petite pierre tombale afin qu’ils aient un endroit physique pour se souvenir de lui pendant les réveils.
Marianne a un enfant avec un homme avec qui elle n’est pas en couple, réalisant ainsi son désir le plus profond d’avoir un bébé. Elle aimait Susannah, mais avait souvent le sentiment d’être une mère inadéquate et de ressembler à sa propre mère dans ses problèmes de santé mentale. Elle n’a jamais encouragé sa fille à tendre la main à son père et regrette plus tard ce manque de stabilité.
Alors que l’histoire de Marianne touche à sa fin, elle se sent plus stable dans sa relation avec sa fille et réalise que la disparition de sa mère était une erreur. Elle avait oublié l’anniversaire de Jonathan et, dans sa précipitation pour traverser la rivière jusqu’à la chapelle où il était enterré, elle fut emportée par la houle. Marianne pardonne à sa mère et rêve qu’elle vienne chez elle et la borde au lit. Tout dans la rencontre semble viscéralement réel et Marianne est enfin capable de se décharger et de pardonner à sa mère.