Un an avant le début du roman, Ruby Landry Dumas découvre que son père vit à la Nouvelle-Orléans et elle quitte donc sa maison dans une communauté pauvre du bayou cajun pour le retrouver. Même si Pierre Dumas est ravi d’avoir sa fille dans sa vie, sa femme Daphné n’est pas aussi enthousiaste. Après une année dramatique et pleine de scandales, M. Dumas décide d’envoyer Ruby et sa sœur jumelle, Giseselle, dans une école privée pour filles près de Baton Rouge appelée Greenwood.
Triste de quitter son petit ami Beau, Ruby acquiesce tranquillement à la décision de son père, tandis que Gisselle se plaint tout au long du chemin jusqu’à Greenwood. La vie à Greenwood n’est pas parfaite pour Ruby : Gisselle la torture avec des problèmes tout en essayant de forcer Ruby à exiger que leur père les ramène à la Nouvelle-Orléans. La directrice de l’école, Mme Ironwood, fait preuve de discrimination à l’égard de Ruby en raison de ses racines cajuns de « classe inférieure » et parce que Ruby se lie d’amitié par inadvertance avec le cousin aveugle de Mme Ironwood, Louis, héritier de leur fortune familiale. Mais Ruby trouve du réconfort auprès d’une nouvelle amie Abby, qui a également un passé mystérieux (Abby est à moitié noire) et de son mentor professeur d’art, Miss Stevens, qui encourage la passion de Ruby pour la peinture. Mais la vie continue de semer des épreuves chez Ruby : Gisselle découvre le secret d’Abby et annonce son statut de métisse à l’école, ce qui entraîne l’expulsion d’Abby. Louis révèle de sombres secrets incestueux à Ruby, qui le plaint et craint qu’il ne tombe amoureux d’elle. Mme Ironwood trouve de minuscules moyens de punir Ruby pour des crimes qu’elle n’a pas commis. Et puis M. Dumas meurt subitement.
La vie devient plus difficile avec Daphné en charge des destinées de Ruby et Gisselle, et elle promet une punition sévère si l’une d’elles s’écarte de son contrôle extrême. Daphné fait de son mieux pour garder Ruby de Beau, enragée par leur relation sensuelle. De retour à Greenwood après les funérailles de leur père, Ruby risque d’être expulsée de manière inattendue lorsqu’un enseignant l’accuse d’une liaison avec le jardinier de l’école. Ruby échappe de peu à son sort lorsque Louis se précipite comme alibi. Ruby est choquée de découvrir que le crime a été commis par Gisselle qui a secrètement retrouvé l’usage de ses jambes, même si elle continue de feindre l’impuissance pour parvenir à ses fins.
À la maison pour Noël, Ruby et Gisselle sont surprises par la soudaine générosité de Daphné. Ils apprennent que Daphné les soudoie pour obtenir une trêve : elle a l’intention d’épouser l’ancien partenaire commercial de leur père et souhaite que la famille présente un front uni à la haute société de la Nouvelle-Orléans. Dégoûtée par les mensonges et les manipulations de sa supposée famille, Ruby trouve du réconfort auprès de Beau, lui faisant l’amour à plusieurs reprises. La trêve des jumeaux avec Daphné ne dure que jusqu’à ce que la fête du Nouvel An de Gisselle devienne incontrôlable et détruise la maison. Malgré le rétablissement « miraculeux » de Gisselle et ses appels à rester à la Nouvelle-Orléans, Daphné les renvoie méchamment à Greenwood.
Ruby est résignée à être à Greenwood jusqu’à ce qu’elle apprenne que Miss Stevens a démissionné au milieu de rumeurs d’une liaison lesbienne avec une étudiante. Ces rumeurs se révèlent être des allégations que Ruby pense que Gisselle a lancées. Mais Ruby n’a pas trop de temps à s’inquiéter pour Miss Stevens avant de découvrir qu’elle est enceinte. Mme Ironwood la renvoie joyeusement à la Nouvelle-Orléans pour de bon. Daphné, furieuse que Ruby soit tombée enceinte alors qu’elle est elle-même stérile, et soucieuse uniquement de la pureté du nom de famille, envoie Ruby hors de la ville pour un avortement louche et illégal. Mais Ruby ne peut pas aller jusqu’au bout et s’enfuit, retournant dans sa maison d’enfance dans le bayou.
Ruby est accueillie à bras ouverts dans sa communauté natale de Houma. En particulier, son demi-frère Paul est ravi de la voir : les deux étaient presque amoureux avant de découvrir la vraie nature de leur relation. Paul l’aime toujours et l’épouserait volontiers, mais Ruby est déterminée à prendre soin d’elle. Après la naissance de sa fille Pearl lors d’un ouragan sauvage, Ruby décide de se faire confiance pour faire les bons choix pour sa nouvelle petite famille.