Percepto, une startup de drones qui construit une entreprise importante avec ses logiciels et son matériel pour les applications de drones industriels, annonce aujourd’hui une importante levée de fonds pour faire passer ses opérations au niveau supérieur, au sens propre comme au sens figuré.
La startup – dont le siège est à Austin, au Texas, mais fondée et avec des racines en Israël – a levé une série C de 67 millions de dollars, composée d’environ 50 millions de dollars en fonds propres et de 16 millions de dollars en financement par emprunt.
Et parallèlement à cela, la société utilise le financement pour rendre également publique une percée importante qu’elle a réalisée sur le plan réglementaire. Percepto (à ne pas confondre avec la startup israélienne de gestion de réputation du même nom) est devenue la première société de drones industriels à obtenir une dérogation nationale Beyond Line of Sight (BVLOS) de la FAA aux États-Unis. Selon Dor Abuhasira, co-fondateur et PDG de Percepto, la réglementation – et non la technologie – a été le plus grand obstacle à la croissance de l’industrie des drones, quelque chose qui a maintenant commencé à changer.
« Je pense que le plus grand changement de ces dernières années concerne la réglementation », a-t-il déclaré dans une interview.
La renonciation signifie essentiellement la suppression de certaines des frictions auxquelles Percepto et ses clients sont confrontés : la startup n’aura pas besoin d’obtenir des approbations spécifiques au site du régulateur pour les déploiements de ses drones télécommandés lorsqu’elle travaille avec des clients dans des zones d' »infrastructure critique américaine » ; et ces installations et opérations ne nécessiteront plus de déploiements supplémentaires de personnes ou de radars, ce qui accélérera les déploiements, réduira les coûts et entraînera probablement plus d’activités pour Percepto.
La partie en actions du financement annoncé aujourd’hui compte un certain nombre de bailleurs de fonds stratégiques, aux côtés d’investisseurs financiers, qui expliquent ce (et qui) alimente la croissance de Percepto.
Comme pour la série B de 45 millions de dollars de la startup en 2020, Koch Disruptive Technologies (KDT), la branche d’investissement du géant industriel, mène cette série C, aux côtés de nouveaux bailleurs de fonds Zimmer Partners et d’une très grande entreprise énergétique américaine qui n’est pas nommée. US Venture Partners, Delek US Holdings, Atento Capital, Spider Capital et Arkin Holdings – tous les bailleurs de fonds précédents – participent également. Cela porte le total levé par Percepto à 120 millions de dollars, et bien que la société ne divulgue pas sa valorisation, Abuhasira a confirmé qu’il s’agissait d’une hausse.
Les investisseurs et les clients – les clients nommés incluent Siemens Energy, Delek US, les sociétés Koch Industries et ICL Dead Sea Works – mettent en évidence le type de travail que Percepto a effectué et continuera d’explorer au fur et à mesure de sa croissance.
Il a identifié une opportunité de fournir des services de surveillance et de maintenance aux clients qui ont des opérations dans des endroits éloignés ou dangereux, ou dans de vastes zones peuplées de machines plutôt que d’humains.
Les solutions de Percepto incluent non seulement des drones – actuellement deux modèles, le Max et le Max OGI – mais une plate-forme d’analyse basée sur le cloud qui surveille les équipements pour détecter les défauts et les performances globales et fournit d’autres diagnostics plus difficiles (voire impossibles) à collecter efficacement via d’autres moyens. Les clients comprennent des entreprises dans des secteurs comme le pétrole et le gaz, l’énergie, la fabrication et plus encore.
La croissance de l’entreprise s’accompagne de nombreux hauts et bas dans l’industrie des drones.
À une extrémité du spectre, vous avez beaucoup d’espoir (et peut-être un peu de battage médiatique), sous la forme de très grosses rondes de financement levées par des startups de drones, même dans le climat actuel.
En plus de la ronde d’aujourd’hui de Percepto, deux sociétés de livraison de drones, Wingcopter et Zipline, ont également récemment apporté de grosses rondes, respectivement 44 millions de dollars et 330 millions de dollars. D’autres acteurs industriels comme Verity ont également récemment levé des tours décents.
Ces chiffres témoignent d’un grand optimisme quant aux cas d’utilisation de ces appareils dans les entreprises, les scénarios critiques qui vont au-delà des loisirs (par exemple, les drones comme jouets télécommandés) et les armes mortelles (par exemple, lorsqu’ils sont utilisés dans combat, par exemple en Ukraine, où ils ont été décrits comme « redéfinissant la guerre »). Les drones de combat ont également bénéficié d’un financement important, avec Skydio, utilisé par l’armée ukrainienne, qui a levé 230 millions de dollars pour une valorisation de 2,2 milliards de dollars en février de cette année.
À l’autre extrémité du spectre, il reste encore beaucoup d’économies d’échelle à réaliser, parallèlement à cette réglementation embêtante, pour parvenir à des économies d’échelle plus durables. Les déploiements dans des paysages plus denses tels que les environnements urbains mettent en évidence certains des défis restants sur le marché, notamment la fiabilité de la navigation, l’autonomie de la batterie et la détection d’obstacles, mais ceux-ci restent également des problèmes pour ceux qui travaillent dans des environnements éloignés, comme le fait Percepto.
Il en va de même pour le fait qu’en raison du manque d’échelle, de nombreuses entreprises de drones continuent de fonctionner à perte.
Se pose également la question de l’évolution des entreprises dans les domaines connectés de la robotique et des drones en général. Lorsque Percepto a annoncé son tour précédent en 2020, il venait de signer un gros contrat avec Boston Dynamics pour co-développer des solutions avec le fabricant de robotique. Cela met en évidence un autre problème dans l’industrie : travailler ensemble n’est pas nécessairement aussi facile ou aussi logique qu’il n’y paraît sur le papier, et parfois il n’y a tout simplement pas d’appétit du marché pour le produit de ce partenariat.
« Nous travaillons toujours avec Boston Dynamics, mais cette activité n’a pas explosé comme les drones », a déclaré Abuhasira. Il a noté que Percepto vise aujourd’hui à être plus indépendant du matériel, avec des logiciels qui peuvent fonctionner avec « de nombreuses plates-formes robotiques différentes ».
Notamment, Chase Koch, qui dirige Koch Disruptive Technologies, note qu’il considère Percepto moins comme un investissement « drone » et plus comme un investissement dans le domaine de la robotique.
« Nous ne considérons pas Percepto comme un investissement « drone » en soi ; nous considérons cela comme l’utilisation de la robotique – et aujourd’hui il s’agit principalement de drones – pour améliorer le processus d’inspection sur les sites industriels », a-t-il déclaré à TechCrunch. «Lorsque nous avons examiné l’industrie, nous avons vu plusieurs entreprises faire cela parce que cela répond à un réel besoin commercial. Mais l’approche de bout en bout de Percepto s’est imposée à nous comme un différenciateur. Cette diligence et ce processus ont conduit à notre conviction autour de Percepto. »
En effet, c’est aussi pourquoi Koch ne pense pas que la trajectoire de Percepto suivra nécessairement celle d’autres types d’entreprises basées sur des drones, telles que celles qui poursuivent un jeu de livraison.
« Il ne fait aucun doute que la livraison par drone est un développement passionnant, mais nous aimons le créneau que Percepto s’est taillé en tant que leader des inspections autonomes de sites industriels », a-t-il déclaré. « Leur concentration sur l’automatisation du processus d’inspection pour les entreprises industrielles répond à un besoin critique sur le marché, d’autant plus que l’efficacité opérationnelle et la surveillance du site prennent une importance croissante. Percepto démontre également comment les entreprises industrielles peuvent combiner des systèmes autonomes et l’expertise des travailleurs humains pour générer de la valeur et améliorer la sécurité et les résultats opérationnels.