While I Was Gone raconte comment le passé oublié et les leçons non apprises reviennent pour influencer le présent et l’avenir. Jo Becker a une vie presque idyllique avec un mari dévoué et trois filles adultes talentueuses et prometteuses. Elle n’a pas raconté toute l’histoire de son passé, mais c’est un passé qui reviendra.
Jo a un cabinet vétérinaire prospère à Adams Mills, une communauté rurale de l’ouest du Massachusetts. Elle et son mari Daniel, un ministre, vivent dans une ferme pittoresque avec beaucoup de terrain autour pour emmener leurs chiens lors de longues promenades. Jo profite de sa maison et de sa carrière jusqu’au jour où la mention d’une personne de son passé revient et lui rappelle des événements de plus de vingt ans plus tôt.
À la fin des années 1960, Jo avait déjà été mariée et employée comme enseignante à Philadelphie. Elle devient d’abord insatisfaite de son travail, puis de son mariage. Elle quitte son poste d’enseignante et prend un emploi de serveuse dans un bar. L’environnement du bar ne ressemble à aucun de ceux qu’elle a connus et elle aspire à plus de liberté et d’aventure. Après avoir menti à sa mère et à son mari sur sa destination, Jo prend un bus pour Boston. Une fois sur place, elle répond à une annonce concernant une place vacante dans une maison habitée par plusieurs autres personnes de son âge. Elle utilise un faux nom mais est acceptée comme nouvelle colocataire, et bientôt Jo trouve la vie qu’elle recherchait dans le style de vie libre d’esprit de la maison.
Jo apprécie la compagnie de tous les colocataires et elle apprécie l’interminable série de fêtes. Elle grandit particulièrement près d’un résident, une jeune femme du même âge nommée Dana. Dana est à bien des égards le genre de personne que Jo veut devenir. Elle est libre d’accorder son affection sans s’empêtrer dans les attentes traditionnelles d’une jeune femme. La vie heureuse de Jo au foyer de groupe est interrompue après le meurtre brutal de Dana.
Des années plus tard, dans la vie de Jo à Adams Mills, elle retrouve l’un des résidents du foyer de groupe, Eli, qui a besoin de soins vétérinaires pour son chien. Jo est d’abord ravie de revoir une vieille connaissance, puis elle se découvre attirée par Eli. Jo rêve de plus en plus d’avoir une liaison avec Eli, et lorsque les deux acceptent de se rencontrer pour discuter du bon vieux temps et de la tragédie entourant la mort de Dana, les fantasmes de Jo ne font que grandir. Pour leur deuxième rencontre, Jo choisit un bar d’hôtel. Le cadre et l’opportunité semblent propices au début d’une liaison, mais l’attirance de Jo pour Eli se termine brusquement lorsqu’il la choque en avouant avoir assassiné Dana il y a toutes ces années.
Jo parle à son mari de la confession et, ce faisant, l’informe de son intention d’avoir une liaison. Jo doit alors trouver un moyen de réparer son mariage. Elle doit également décider quoi faire avec les informations qu’Eli lui a données, et elle doit le faire d’une manière qui minimise les dommages supplémentaires à sa famille.