While I Was Gone raconte comment le passé oublié et les leçons non apprises reviennent pour influencer le présent et l’avenir. Jo Becker a une vie presque idyllique avec un mari dévoué et trois filles adultes talentueuses et prometteuses. Elle n’a pas raconté toute l’histoire de son passé, mais c’est un passé qui reviendra.
Jo a un cabinet vétérinaire prospère à Adams Mills, une communauté rurale de l’ouest du Massachusetts. Elle et son mari Daniel, un pasteur, vivent dans une ferme pittoresque avec beaucoup de terrain autour pour emmener leurs chiens faire de longues promenades. Jo apprécie sa maison et sa carrière jusqu’au jour où le souvenir d’une personne de son passé lui revient et lui rappelle des événements survenus plus de vingt ans plus tôt.
À la fin des années 1960, Jo était mariée et travaillait comme enseignante à Philadelphie. Elle est d’abord insatisfaite de son travail, puis de son mariage. Elle quitte son poste d’enseignante et accepte un emploi de serveuse dans un bar. L’ambiance du bar ne ressemble à rien de ce qu’elle a connu et elle aspire à plus de liberté et d’aventure. Après avoir menti à sa mère et à son mari sur sa destination prévue, Jo prend un bus pour Boston. Une fois sur place, elle répond à une annonce concernant un poste vacant dans une maison habitée par plusieurs autres personnes de son âge. Elle utilise un faux nom mais est acceptée comme nouvelle colocataire et bientôt Jo trouve la vie qu’elle recherchait dans le style de vie libre de la maison.
Jo apprécie la compagnie de tous les colocataires et les fêtes qui s’enchaînent sans fin. Elle se rapproche particulièrement d’une résidente, une jeune femme du même âge que lui, nommée Dana. Dana est à bien des égards le genre de personne que Jo veut devenir. Elle est libre de donner de l’affection sans se laisser piéger par les attentes traditionnelles d’une jeune femme. La vie heureuse de Jo dans la maison de groupe est interrompue après le meurtre brutal de Dana.
Des années plus tard, Jo retrouve Eli, l’un des résidents de la maison de retraite d’Adams Mills, qui a besoin de soins vétérinaires pour son chien. Jo est d’abord ravie de revoir une vieille connaissance, puis elle découvre qu’elle est attirée par Eli. Jo fantasme de plus en plus sur une liaison avec Eli, et lorsque les deux acceptent de se rencontrer pour discuter du bon vieux temps et de la tragédie entourant la mort de Dana, les fantasmes de Jo ne font que grandir. Pour leur deuxième rencontre, Jo choisit un bar d’hôtel. Le cadre et l’occasion semblent propices au début d’une liaison, mais l’attirance de Jo pour Eli prend fin brusquement lorsqu’il la choque en avouant avoir assassiné Dana il y a des années.
Jo informe son mari de cette confession et lui fait part de son intention d’avoir une liaison. Jo doit alors trouver un moyen de réparer son mariage. Elle doit également décider quoi faire des informations qu’Eli lui a données et elle doit le faire de manière à minimiser les dommages supplémentaires causés à sa famille.