Henrik Ibsen a écrit Peer Gynt en 1867. Il n’a jamais eu l’intention que l’œuvre soit jouée sur scène ; au lieu de cela, Ibsen envisageait son œuvre comme un fantasme poétique à lire. Cependant, Peer Gynt devient rapidement reconnu comme un chef-d’œuvre de la littérature scandinave et, en 1876, Ibsen adapte son œuvre pour la scène. Une des raisons de la popularité de l’œuvre vient de l’utilisation par Ibsen des contes de fées norvégiens, en particulier celui d’Asbjornsen. Contes de fées norvégiens. Mais Ibsen se moquait également de certaines des nouvelles idées populaires, notamment des tendances émergentes concernant le retour à la nature et à la simplicité, idées également populaires aux États-Unis depuis qu’Henry David Thoreau les a épousées. Étant donné qu’Ibsen avait initialement prévu que cette œuvre soit lue, il ne se souciait guère d’inclure les voyages de Peer ou de créer des situations ou des lieux qui s’avéreraient plus tard plus difficiles à traduire dans une représentation scénique. De toute évidence, il ne se souciait pas non plus de la longueur du poème, puisqu’il n’y a pas de telles restrictions sur les vers imprimés. Mais l’adaptation de ce long poème fantastique en pièce de théâtre présentait certains défis, Ibsen étant finalement contraint de réduire l’œuvre d’environ un tiers. Au lieu de simplement supprimer une grande partie, comme les aventures qui se déroulent dans l’acte IV, Ibsen a coupé presque chaque scène de quelques lignes.
En guise de pièce de théâtre, Peer Gynt consiste presque entièrement en un véhicule pour les aventures de Peer. C’est un personnage qui fuit son engagement et qui est complètement égoïste, se souciant peu des sacrifices que les autres sont obligés de faire pour l’accommoder. L’utilisation par Ibsen de la satire et d’un protagoniste égocentrique suggère des implications sociales pour la société du XIXe siècle, un sujet qui a toujours intéressé Ibsen.