Le romancier britannique Graham Swift Pays de l’eau (Londres, 1983 ; New York, 1984) est un récit complexe qui se déroule dans la région des marais de l’est de l’Angleterre. Il est raconté par Tom Crick, un professeur d’histoire d’âge moyen. Tom est confronté à une crise personnelle, car il est sur le point d’être licencié et sa femme a été admise dans un hôpital psychiatrique. C’est un homme qui s’intéresse vivement aux idées sur la nature et le but de l’histoire. Face à une classe d’élèves ennuyés et rebelles, il abandonne le programme d’histoire traditionnel et leur raconte à la place des histoires des marais. Ces histoires forment la substance du roman, qui se déroule principalement dans deux cadres temporels : le présent et l’année 1943, lorsque Tom Crick a quinze ans. Les événements traumatisants de son adolescence se prolongent dans le temps pour influencer le présent. La structure du roman, qui va et vient fréquent dans le temps, suggère également la fluidité de l’interaction entre le passé et le présent.
Le récit de Tom sur les marais est parfois sordide. Il comprend une histoire familiale remontant au XVIIIe siècle et des sujets aussi sordides que le meurtre, le suicide, l’avortement, l’inceste et la folie. Ces événements se déroulent dans le contexte de certains des grands événements de l’histoire, tels que la Première et la Seconde Guerre mondiale. Le roman comprend également des digressions sur des sujets aussi décalés que la vie sexuelle de l’anguille, l’histoire de la mise en valeur des terres, l’histoire de la rivière Ouse et la nature du flegme. À la fois méditation philosophique sur le sens de l’histoire et saga familiale gothique, Pays de l’eau est un roman aux trames serrées qui divertit autant qu’il provoque.