La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide : O’Neill, Joseph. Pays-Bas. Vivace Harper, 2009.
Netherland retrace l’histoire de Hans van den Broek, analyste financier pour une grande banque et passionné de cricket, à travers une période de troubles sociaux qui ont suivi les attentats terroristes du 11 septembre à New York (où Hans vivait à l’époque) et de des troubles personnels, alors que la femme de Hans, Rachel, s’éloigne de lui afin de gagner de l’espace, emmenant leur fils, Jake, avec elle. Le roman se concentre sur la façon dont Hans se débrouille seul à New York pendant les années sans sa femme, principalement en participant à des ligues de cricket amateur et en se liant d’amitié avec un homme mystérieux – et de plus en plus inquiétant – nommé Chuck Ramkissoon. C’est aussi l’histoire de la mort de Chuck, qui, révélé au début du roman, a été assassiné peu de temps après que Hans ait quitté New York.
Comme le raconte une série de flashbacks, Hans a grandi à La Haye, aux Pays-Bas, avec sa mère, Miriam, après la mort de son père dans un accident de voiture alors qu’il était jeune. Par conséquent, il était très proche de sa mère, qui le regardait jouer au cricket chaque semaine et allait patiner avec lui sur les rivières gelées en hiver. Miriam est également sortie avec un homme nommé Jeroen pendant cinq ans, mais ils se sont séparés pour des raisons que Hans n’a jamais comprises. Hans a déménagé à Londres en tant que jeune adulte et s’est éloigné de sa mère, acceptant un emploi bien rémunéré dans une grande banque. Il a rencontré Rachel Bolton et les deux se sont mariés. Lorsqu’en 1998, Rachel se voit proposer un emploi d’avocat à New York, le couple s’installe en Amérique, où Hans trouve également du travail. C’est ici que commencent les événements du roman.
Hans et Rachel ont un fils, qu’ils appellent Jake. Miriam se rend à New York pour la première et unique fois pour voir son petit-fils et parvient à se perdre près de l’appartement de Hans pendant son séjour. Peu de temps après son retour au Royaume-Uni, elle meurt d’un accident vasculaire cérébral, laissant Hans désemparé. Les attentats terroristes du 11 septembre ont lieu quelques années après le début de la vie de Jake, déclenchant panique et paranoïa dans l’esprit de Hans et Rachel, qui sont obligés de quitter leur appartement du centre-ville et de s’installer au célèbre hôtel Chelsea dans les mois qui ont suivi les attentats. . Rachel ne peut pas faire face à New York et envisage de rentrer chez elle, mais elle dit également à Hans que leur mariage est en train de s’effondrer et qu’elle veut du temps et de la distance avec lui. Elle emmène Jakes et laisse Hans à New York.
Hans entame une période de solitude à New York, où il séjourne à l’hôtel Chelsea au milieu de ses étranges habitants. Il se rend au Royaume-Uni toutes les deux semaines pour voir son fils et commence à jouer au cricket un week-end sur deux pour se donner quelque chose à faire. Lors de son premier match, à Staten Island, un spectateur agressif entre sur le terrain avec une arme à feu, mais il est refoulé sans incident par l’arbitre charismatique, qui prononce alors un discours de civilité. Sur le ferry du retour, Hans croise l’arbitre qui est avec une jeune femme ; il se présente comme Chuck Ramkissoon, un homme d’affaires, et présente la femme comme Eliza.
Quelques semaines plus tard, Hans rejoint son ami Vinay, critique gastronomique, pour une tournée des restaurants d’immigrés à Manhattan. Ils rencontrent Chuck et un ami en train de regarder du cricket dans un bar, et Chuck parle de lui. Il est un immigrant trinidadien de première génération et un entrepreneur potentiel. Il possède une entreprise de sushi casher et une entreprise liée au cricket. Il échange des cartes de visite avec Hans et, quelques jours plus tard, lui envoie un cadeau attentionné.
Hans tente d’obtenir son permis de conduire américain, pour se donner un sujet sur lequel se concentrer lors de sa séparation d’avec Rachel. Lorsque ses documents sont refusés, Hans quitte le Département des véhicules automobiles et tombe par hasard sur les bureaux de Chuck. En entrant, il constate qu’Eliza est là et découvre qu’elle est la maîtresse de Chuck ; il est en fait marié à une femme nommée Anne. Chuck emmène Hans en voiture à Brooklyn, où il lui montre un terrain vacant. Chuck a acheté le terrain et son grand projet est d’en faire une arène de cricket et ainsi d’introduire le cricket à grande échelle en Amérique.
Pendant ce temps, Hans et Rachel s’éloignent davantage, plongeant Hans dans la dépression. Un soir, il s’enivre et couche avec une jeune Anglaise rencontrée dans un bar. Il accompagne également Chuck à une cérémonie de remise de prix pour les joueurs de cricket de New York, et ils restent dehors à boire toute la nuit ; le lendemain, ils rencontrent le partenaire commercial de Chuck, Mike Abelsky, en qui Hans n’a pas confiance. Chuck laisse ensuite Hans s’entraîner à conduire dans sa voiture et l’emmène chez lui à Brooklyn pour rencontrer sa femme.
Hans se méfie de plus en plus de Chuck à cette période. Chuck fait une mystérieuse halte dans un restaurant de Chinatown pour faire des affaires. Il révèle plus tard qu’il est impliqué dans l’organisation d’un réseau de jeu illégal, en se concentrant sur le jeu trinidadien « weh-weh ». Hans soupçonne qu’il lui cache d’autres activités criminelles, mais il est heureux de profiter de la compagnie de Chuck et de jouer au cricket avec lui, alors que son propre mariage et sa vie professionnelle se détériorent.
En rendant visite à son fils à Londres, Hans découvre que Rachel voit un homme nommé Martin Casey, un chef britannique bien connu. Hans rencontre Martin une fois lors d’un barbecue familial et le déteste fortement, devenant de plus en plus jaloux de son rôle dans la vie de Rachel et de Jake. Rachel emménage avec Martin, mais déménage à nouveau seulement quatre mois plus tard, Martin ayant apparemment rompu avec elle.
De retour à New York à cette époque, Hans passe plus de temps que jamais avec Chuck, mais ils se disputent sur ce que Hans considère comme la vision irréaliste de Chuck pour le cricket en Amérique. Peu de temps après, Hans voit Chuck et Abelsky malmener un homme d’affaires et, se sentant écoeuré, s’éloigne d’eux. Il décide alors de retourner au Royaume-Uni pour tenter de sauver son mariage, une suggestion qui lui avait été faite à l’origine par Chuck. Il voit Chuck deux fois de plus avant de partir : une fois, il lui fait signe lors d’un défilé de Thanksgiving, mais ils ne parviennent pas à se rencontrer ; La dernière fois, Chuck surprend Hans après que ce dernier ait réussi son permis de conduire et rentre avec lui à New York. Sur la route vers New York, Chuck révèle des détails sur son passé trouble, y compris l’histoire de son évasion de deux criminels dans la jungle trinidadienne.
Le temps passe et Hans part en vacances en Inde avec Rachel et Jake et commence à nouveau à se sentir positif à propos de leur mariage. Hans retourne définitivement à Londres, où il retrouve Rachel et achète une nouvelle maison pour sa famille. Il n’a aucune nouvelle de Chuck. Il continue de travailler pour la même banque à Londres, et lui et Rachel consultent un conseiller matrimonial pour les aider à prendre le contrôle de leur relation, mais découvrent qu’ils sont désormais plus forts que jamais.
Des années passent avant que Hans reçoive un appel lui annonçant que le corps de Chuck a été retrouvé dans le canal Gowanus. La police de New York enquête brièvement et Hans mène sa propre enquête, mais l’affaire est abandonnée faute de preuves. Hans ne peut pas entrer en contact avec Anne Ramkissoon ni avec Eliza et manque donc les funérailles. Il rencontre l’un des investisseurs de Chuck à Londres et discute de Chuck une dernière fois, avant de reconnaître qu’il ne connaîtra jamais toute la vérité sur Chuck ou sur sa mort. Il continue sa vie avec sa famille réunie.