Depuis le départ de Jeff Stelling, Paul Merson est devenu le visage de Soccer Saturday sur Sky Sports, survivant aux controverses et aux changements d’émission. Ancien footballeur, Merson a lutté contre des addictions tout au long de sa carrière, partageant ses combats dans ses ouvrages. À 56 ans, il est mis en avant dans des compétitions de danse, tout en continuant à naviguer dans les défis de la vie publique et personnelle, mais sans relaps dans ses dépendances actuelles.
Depuis que Jeff Stelling a quitté Soccer Saturday sur Sky Sports, Paul Merson est devenu le visage emblématique de l’émission. Malgré les départs de Matt Le Tissier, Charlie Nicholas et Phil Thompson lors de la refonte controversée de 2020, il a su rester présent trois ans plus tard, sans montrer de signes de vouloir partir.
Retraité du football depuis 2006, Merson est peut-être méconnu par la nouvelle génération de fans, mais ses anciens coéquipiers comme Michael Dawson, Tim Sherwood et Mike Dean se souviennent bien de lui. Au-delà de son incapacité à prononcer correctement une majorité des noms de joueurs de Premier League, se cache un homme dont la passion et la personnalité l’ont guidé dans sa vie.
Le récit de Merson n’est pas simple. Son livre, « Hooked : Addiction and the Long Road to Recovery », publié en 2022, expose ses luttes. Il a fait face à de nombreux défis, comme la désintégration de son premier mariage à cause de sa dépendance, une arrestation pour conduite en état d’ivresse en 2011, et des années d’assistance aux Alcooliques Anonymes. En 2020, il a également partagé ses problèmes de jeu.
À 56 ans, Merson a ouvertement lutté contre ses addictions à l’alcool, à la cocaïne et aux jeux d’argent dès 1994, à l’âge de 26 ans. Cela a conduit à un programme de réhabilitation de trois mois organisé par la FA, l’obligeant à quitter Arsenal.
Son parcours a continué avec des clubs comme Middlesbrough, Aston Villa et Portsmouth, jusqu’à Walsall, où il a cherché de l’aide dans une clinique spécialisée en Arizona. Ce soutien a été crucial, grâce à l’Association des footballeurs professionnels, qui a financé sa réhabilitation.
Son passage en tant qu’entraîneur à Walsall a été tumultueux, avec des relégations et des défaites face à des équipes de divisions inférieures. L’épisode en équipe nationale a également été touché : Terry Venables lui avait fait savoir qu’il n’était pas sélectionné en raison de son style de vie. Merson a également connu un incident embarrassant aux États-Unis qui a suscité l’intervention du FBI, une histoire relatée dans son livre « How Not to be a Professional Footballer ».
De nombreuses autres anecdotes apparaissent dans ses ouvrages. Ses luttes sont réelles, et il ne manque jamais d’en parler. En septembre 2021, il a partagé son expérience d’une rechute pendant le confinement.
Les footballeurs peuvent souvent faire face à des défis importants lorsqu’ils prennent leur retraite. L’argent, bien que pouvant donner un sentiment de sécurité, ne protège pas des dépendances. Merson est un exemple de la complexité de cette situation. D’autres, comme Sandro Tonali, montrent également les conséquences du jeu, et il est évident que les luttes se poursuivent pour beaucoup d’athlètes dont les histoires restent dans l’ombre.
Il est crucial que l’aide soit disponible. La PFA a joué un rôle clé dans la réhabilitation de Merson. Si la route vers la guérison peut être difficile, des avancées sont réalisées, tant pour ceux qui luttent que pour les institutions de soutien.
Approchant la fin de 2024, Merson attire de nouveau l’attention du public. Actuellement, il semble avoir tourné le dos à ses anciennes dépendances, se concentrant sur des performances comme celles qu’il a réalisées dans l’émission de danse. Avec des pas de danse sur « I Won’t Dance » de Fred Astaire et « Fireball » de Pitbull, il a réussi à conquérir le cœur de la nation aux côtés de sa partenaire Karen Hauer.
Malgré les pronostics qui le mettent en danger d’élimination, il reste déterminé, partageant son engagement sur les réseaux sociaux avec une vidéo de son Cha Cha. De plus, il semble être impliqué dans la promotion de produits CBD, similaire à d’autres célébrités comme Ricky Hatton.
Bien qu’il ait fait l’objet d’une enquête pour ses promotions de produits et qu’il ait connu des problèmes de conduite, Merson continue de s’affirmer. Ce week-end pourrait marquer son dernier passage dans l’émission, mais il a de quoi être fier de sa danse, de son chemin parcouru et de ses progrès personnels.