patrouilleurs de l’espace raconte l’histoire de Juan Rico, un jeune aisé qui rejoint l’armée mobile d’élite au début de la « guerre des insectes ». Il survit au camp d’entraînement, gravit rapidement les échelons des enrôlés grâce à une forte attrition, est sélectionné pour l’école de formation des officiers et survit à sa première expérience en tant que commandant de peloton. Rico devient un commandant confiant, transmettant aux jeunes officiers la sagesse qu’il a absorbée auprès de nombreux mentors.
Publié pour la première fois en 1959 et se déroulant dans un futur lointain, alors que les vols spatiaux et les guerres intergalactiques sont monnaie courante, le roman de Robert A. Heinlein patrouilleurs de l’espace est présenté comme les souvenirs très sélectifs de Juan Rico qui, dès la sortie du lycée et malgré les objections de son père, abandonne une voie rapide vers le sommet des affaires pour rejoindre l’élite de l’infanterie mobile. Rico raconte qu’il a survécu de justesse aux rigueurs et aux frustrations du camp d’entraînement, qu’il a survécu presque miraculeusement à un premier avant-goût du combat au cours duquel plus de la moitié de ses camarades périssent, et qu’il a rejoint l’une des unités les plus d’élite de l’armée mobile en tant que caporal, après avoir été promu assez rapidement en raison des pertes. dans la table d’organisation au-dessus de lui sont incroyablement lourds.
L’humanité, qui a colonisé le système solaire et s’est étendue aux galaxies au-delà, s’est affrontée avec des races colonisatrices rivales, la plus menaçante étant les « insectes » hautement évolués ressemblant à des fourmis. Ce n’est qu’après que Rico s’est inscrit et a commencé le camp d’entraînement que la guerre active éclate, mettant fin à une longue période de paix que les gens prennent pour un état d’être permanent. Les engagements de deux ans, qui permettent à ceux qui les terminent honorablement d’exercer la pleine citoyenneté, deviennent illimités. La civilisation humaine à l’époque de Rico représente un nettoyage et une évolution des sociétés occidentales naïves et trop humanistes du XXe siècle. À la fin de sa formation, Rico réalise tout le chemin parcouru, psychologiquement et physiquement, depuis qu’il a quitté la vie civile.
Pourtant, le soldat entraîné, le Cpl. Rico reste douloureusement modeste et brutalement franc sur ses lacunes intellectuelles et ne parvient pas à comprendre le désir de ses supérieurs de l’infanterie mobile de l’inscrire à l’école des aspirants-officiers. Ils utilisent un camarade plus âgé et moins instruit pour lâcher l’appât que Rico ne semble pas vouloir mordre, pensant à quel point le rang comporte bien plus d’embûches que de privilèges. Néanmoins, sans explication, Rico se rend à l’OCS, où le programme offre l’occasion d’envisager plus en détail le développement des institutions politiques et militaires de l’époque de Rico. Rico est envoyé en tant que « troisième lieutenant » temporaire dans une « croisière d’apprenti » qui déterminera s’il recevra une commission permanente, sera renvoyé au grade de sergent ou s’il sera complètement retiré de l’infanterie mobile.
D’abord à bord d’un navire de transport en route vers une bataille cruciale contre les Bugs, puis aux commandes nominales d’un peloton au sol, Rico est obsédé par sa propre verdure, et par la façon dont son capitaine essaie de l’aider à comprendre comment devenir un véritable leader. . Finalement, cependant, le capitaine s’entend discrètement avec le sergent de peloton expérimenté qu’il assigne à Rico, pour lui laisser un rôle de figure de proue. Pourtant, Rico fait de son mieux dans une situation difficile alors que les insectes sortent soudainement de leur nid souterrain et que la moitié des hommes de Rico disparaissent sous terre sans autorisation. Menant une mission de sauvetage, Rico est blessé dans un ignoble accident et évacué vers un transport hospitalier, où il a le temps de contempler ses défauts de commandant. Il semble véritablement surpris lorsqu’il ne quitte pas l’OCS, mais obtient son diplôme et est commissionné. Rico retourne joyeusement dans son ancienne unité.
Le roman se termine par un court épilogue montrant Rico comme un officier mature transmettant à un apprenti vert et anxieux une partie de la sagesse qu’il a absorbée auprès de ses nombreux mentors précieux. Cependant, Rico est toujours secoué avant chaque chute de combat.