Patrice Dutil : Effacer Ryerson et le canular d’Henry Dundas

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Le changement de nom de l’Université Ryerson mardi a été motivé par un processus systématique visant à faire honte à l’histoire canadienne par des distorsions pures et simples et des malentendus grossiers. L’effort coûteux est relancé par la ville de Toronto en ce qui concerne la rue Dundas. Hogtown est à nouveau en décalage.

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Partout en Ontario, des villes, des villages et des comtés mettent tranquillement de côté l’idée que leur rue Dundas devrait être renommée. Cette idée a été lancée à Toronto en 2020 lorsque le maire John Tory a demandé au personnel de la ville de déterrer de la terre sur Henry Dundas (1742-1811), un Écossais qui avait été ministre de l’Intérieur puis secrétaire de la guerre au sein du gouvernement britannique à l’époque de la Révolution française. Le maire devait justifier le changement d’un nom de rue qui fait partie de la vie à Toronto depuis plus de 200 ans.

Le rapport a été déposé l’an dernier et, bien sûr, recommandait à la ville de renommer la rue. Le coût a été estimé à plus de 6 millions de dollars. Il a été accepté par le conseil municipal, y compris le maire, mais le vote était loin d’être unanime. C’est maintenant au tour de John Tory de se prononcer, d’autant plus qu’il a annoncé qu’il briguerait un troisième mandat.

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Le rapport du personnel a été rédigé par des personnes ayant manifestement très peu d’expérience en histoire. Il consacrait sept paragraphes à Henry Dundas et faisait des affirmations scandaleuses :

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Chaque affirmation représente une grave erreur de lecture de l’histoire. Il est indéniable que Dundas était responsable de la modification de la résolution de 1792 (il ne s’agissait pas d’un projet de loi) afin que la traite des esclaves « doit être graduellement abolie ». Dundas avait le plein soutien de William Wilberforce (qui 30 ans plus tard créa la Society for the Mitigation and Gradual Abolition of Slavery Through the British Dominions).

L’amendement crucial de Dundas était en fait intelligent – il a permis à la résolution d’être acceptée par la Chambre des communes, la première déclaration jamais contre l’esclavage. Une résolution visant à abolir la traite des esclaves avait été proposée par Wilberforce en 1791 et avait été rejetée. La même chose se serait produite en 1792 sans l’intervention de Dundas. Quoi qu’il en soit, toute résolution contre la traite des esclaves n’aurait abouti à rien car la Chambre des lords et le roi George III étaient absolument contre l’abolition.

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Non content d’un simple amendement, Dundas a en fait élaboré un plan qui abolirait l’esclavage dans les sept ans, à temps pour le nouveau siècle. La résolution de 1792 a également montré le courage unique de Dundas. Il a réussi à convaincre la plupart des députés écossais récalcitrants de s’abstenir lors de ce vote, et ceux qui ont voté ont majoritairement voté pour soutenir la résolution Wilberforce/Dundas. Le fait est que Dundas a eu le courage de tendre la main et a constamment soutenu une position qui était impopulaire parmi les Écossais qui ont profité de la traite des esclaves.

Dundas avait une autorité unique et ses actions parlaient plus fort que ses paroles. Auparavant, dans son rôle de secrétaire de l’Intérieur, il avait nommé John Graves Simcoe (un de ses amis et de Wilberforce) au poste de lieutenant-gouverneur du Haut-Canada. Ce n’est pas un hasard si la première priorité de Simcoe était d’abolir l’esclavage et la traite des esclaves dans le Haut-Canada, ce qui en faisait le premier territoire de l’Empire britannique à adopter une telle législation. Bien sûr, il se heurta à une certaine résistance, mais Simcoe — soutenu en partie par William Osgoode, le premier juge en chef du Haut-Canada, également nommé par Dundas — insista et obtint gain de cause. Simcoe, reflétant le véritable esprit d’Henry Dundas, a judicieusement accueilli les Noirs en quête de liberté dans le Haut-Canada.

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La haine de Dundas pour l’esclavage était à nouveau évidente pour ses collègues lorsqu’il devint secrétaire à la guerre en 1793. Le général Sir John Vaughan lui demanda à plusieurs reprises d’autoriser l’utilisation d’esclaves pour créer des régiments noirs. Dundas a décliné ses demandes. Vaughan alla à l’encontre des ordres de Dundas et, en 1795, Dundas ordonna l’arrêt de ce recrutement. Quelques semaines plus tard, Dundas est contraint de revenir sur son ordre et autorise le recrutement de quelques esclaves. Dundas accepta à contrecœur, notant que c’étaient « les serviteurs confidentiels du roi » — c’est-à-dire le cabinet — qui avaient pris cette décision.

Le rapport du personnel a montré une fois de plus un manque d’intérêt stupéfiant pour le contexte dans le nivellement des accusations contre Dundas en ce qui concerne la population autochtone. Il n’a fourni aucune preuve de sa demande. La vérité est que Henry Dundas chérissait l’alliance conclue avec les communautés autochtones comme un rempart contre toute expansion de la république américaine vers le nord.

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En fait, avec la bénédiction de Dundas, Simcoe a officialisé les limites de la communauté des Six Nations presque dès son arrivée, résolvant un conflit qui durait depuis des années. Dundas a demandé à Sir Guy Carleton (baron Dorchester) de se rappeler que la Couronne souhaitait «montrer toute marque constante d’attention et de respect envers les nations indiennes» et que toute intervention diplomatique auprès des Américains chercherait à protéger la «possession paisible et tranquille de les terres qu’ils ont occupées jusqu’ici comme terrains de chasse », afin qu’ils puissent jouir « d’une subsistance confortable pour eux et leurs familles ».

Henry Dundas était un homme à célébrer, à son époque et à ce jour, en tant qu’homme visionnaire et éclairé. Le maire Tory, de concert avec le conseil municipal, devrait faire ce que toutes les autres villes riveraines du lac Ontario ont fait et abandonner l’idée de renommer la rue Dundas. Sinon, la ville tomberait simplement dans le piège d’un canular très coûteux, le deuxième en autant d’années.

Poste nationale

Patrice Dutil est professeur de politique et d’administration publique à l’Université Ryerson. Une version plus longue de cet article peut être trouvée dans la revue Dorchester.