QUAND L’HIVER ROBESON EST VENU
Par Brenda Woods
Lire un roman en vers libres qui se déroule pendant les émeutes de Watts à Los Angeles en 1965 peut sembler une tâche ardue. Mais le vers libre est une forme de poésie sans règles ni attentes autour du mètre, du rythme et de la rime, et « When Winter Robeson Came » de Brenda Woods, résidente du sud de la Californie, n’est ni intimidante ni trop sérieuse.
Le roman est narré par sa protagoniste, Eden Louise Coal, une jeune fille noire de 12 ans à l’esprit musical vivant, comme elle nous le rappellera plus d’une fois, sur la 103e Rue « juste à l’ouest de Figueroa, pas trop loin de Watts » (où Woods, auteur de huit autres romans pour jeunes lecteurs, a grandi). Les deux premiers tiers sont un roman policier qui est aussi, subtilement ou moins subtilement, l’histoire de la Seconde Grande Migration.
Tout commence alors qu’Eden accueille son cousin aîné, un garçon de 13 ans nommé Winter Robeson qui rend visite aux charbons depuis sa maison à Sunflower, Mississippi. Winter est un enfant gentil, le genre de garçon qui ne jette pas de pierres sur maisons, répondre aux adultes ou taquiner les filles. Peu de temps après son arrivée, il avoue à Eden qu’il est à la recherche de son père, un natif du Mississippi nommé JT Robeson qui a disparu une décennie auparavant après avoir voyagé en Californie pour chercher du travail.
Au début, l’histoire de la disparition de JT est inquiétante – il y a une peur tangible qu’il ait rencontré une fin terrible et fatale. Mais le ton change alors qu’Eden et Winter se lancent avec optimisme à sa recherche, visitant la dernière adresse connue de JT, à Watts, et divers habitants qui pourraient avoir une idée de son sort, vivant ou mort. Cette partie du livre se lit un peu comme un conte de Nancy Drew ou Hardy Boys du 21e siècle sans les trucs effrayants ou apparemment surnaturels, et c’est amusant de suivre pendant que ces deux enfants noirs, avec courage et circonstances, essaient de percer le mystère de un homme disparu. Je ne dévoilerai pas le résultat de leur enquête, sauf pour dire qu’ils tombent sur un casting de personnages hauts en couleur que nous retrouverons lorsque le livre prendra une tournure bien plus sérieuse.
Les émeutes de Watts, un quartier majoritairement noir du sud de Los Angeles, ont suivi l’arrestation et le passage à tabac d’un homme noir arrêté pour conduite en état d’ébriété. Une note de l’auteur nous informe que la Garde nationale a été appelée pour apaiser les troubles, au cours desquels 34 personnes sont mortes et plus d’un millier ont été blessées, mais le roman n’explique clairement ni les raisons des émeutes ni l’ampleur de la longue -réprimer la colère dans les jours qui les ont précédés. J’aurais aimé que Woods ait poussé un peu plus fort et ait fait confiance à la capacité émotionnelle et intellectuelle de son lectorat prévu (âgés de 10 ans et plus) pour affronter les vérités les plus difficiles sur un soulèvement qui précéderait d’autres soulèvements à Los Angeles (les émeutes de Rodney King de 1992 parmi eux) et ailleurs aux États-Unis.
Quant à ce vers libre : Ici Woods rencontre le succès. C’est un choix créatif ambitieux mais accessible, avec une cadence musicale. C’est intentionnel. Eden est une pianiste et une auteure-compositrice en herbe qui a été formée pour entendre « l’orchestre de la vie », et qui interprète et exprime des événements émotionnels en termes musicaux. (« Festoso » est heureux ; « mesto » est triste ; « misterioso » est étrange.)
Bien que je n’irais pas jusqu’à dire que « When Winter Robeson Came » est de la pure musique aux oreilles, cela vaut absolument la peine d’être écouté – une pièce d’écriture et d’histoire américaine hautement racontable et parfois poétique avec une nouvelle représentation de la basse – à la vie noire de la classe moyenne supérieure à Los Angeles au milieu du siècle.