Noël à la maison pourrait être le tournant de la saison 2021-22 de James Harden. Les Brooklyn Nets ont joué dans l’arène Crypto.com contre les Lakers de Los Angeles le jour de Noël, contre les Clippers de Los Angeles le 27 décembre et entre ces deux matchs, le lycée de Harden à Lakewood, en Californie, retraité son maillot. Une bouffée de ce smog du sud de la Californie et de l’amour de sa ville natale n’était que le regain d’énergie dont Harden avait besoin pour une performance monstre à Noël. Dans deux victoires consécutives des Nets, Harden a totalisé des passes décisives à deux chiffres et a marqué plus de 35 points à chaque match.
Harden avait raté quatre matchs avant Noël sur les Nets’ liste de protocoles de santé et de sécurité, et cette liste est devenue si longue pour les Nets qu’ils ont raté une semaine d’action, car trois de leurs matchs ont été reportés. Harden a utilisé ce temps libre pour répondre à toutes les préoccupations persistantes concernant son conditionnement, qui, selon lui, s’améliorait avant de se retrouver dans le protocole.
« Cette pause, ce protocole, ou COVID, ou le repos ou tout ce que vous voulez l’appeler aurait pu aller dans les deux sens », a déclaré Harden au médias après la victoire des Nets 124-108 contre les Clippers de Los Angeles lundi. « Je me suis juste trop verrouillé sur mon corps, mon alimentation, puis j’ai pu commencer à m’entraîner, mes entraînements. »
Jugez par vous-même. Voici une photo de Harden s’entraînant après la victoire des Clippers. A-t-il l’air d’être en forme ?
Alors que les Nets ont détenu le meilleur record de la Conférence Est pendant la majeure partie de cette saison, ils n’ont pas été considérés comme un favori écrasant pour remporter le championnat NBA. Une partie du blâme pour cela a été imputée à Harden pour son apparence parfois déformée, car ses statistiques sont les plus basses qu’elles aient été depuis des années. Harden tire actuellement à 34,3% de la ligne des trois points, un maigre 41,5% du terrain, et à 22 points par match, sa moyenne de score est à son plus bas depuis qu’il est sorti du banc pour le Thunder d’Oklahoma City.
Mais encore une fois, les Nets ont actuellement le meilleur bilan de la Conférence Est. Ils ont remporté 15 de leurs 20 derniers matchs et ont réussi leur voyage à Los Angeles sans le candidat MVP Kevin Durant qui était en protocole de santé et de sécurité. Durant sera retourner à l’alignement jeudi lorsque les Nets affronteront les 76ers de Philadelphie. LaMarcus Aldridge et Kyrie Irving – qui seul jouer à des jeux sur route dans un avenir prévisible – sont également hors protocole.
Au fur et à mesure que l’alignement des Nets se renforce, leur succès ultime cette saison ne dépendra pas de Harden ayant le type de taux d’utilisation et de moyenne de score qu’il avait avec les Houston Rockets, mais lui étant dans le type de condition nécessaire pour exécuter l’attaque et jouer assez bien sur la défensive pour aider à expliquer que les Nets n’aient pas de protecteur de jante traditionnel. Il a raison de dire qu’il commençait à ressembler de plus en plus à ce joueur avant l’épidémie massive de COVID des Nets, mais son voyage de Noël à SoCal était aussi bon qu’il a joué depuis son échange avec les Nets au début de la saison dernière.
Nous avons vu à quoi ressemblent les Nets quand Harden est à son apogée avec eux. Vous vous souvenez quand ils ont remporté 14 des 15 matchs la saison dernière et contre les Celtics de Boston au premier tour des séries éliminatoires, alors qu’il semblait que la super équipe des Nets allait remporter les Golden State Warriors 2017 en NBA? Quelle que soit la situation de Kyrie, un Harden enfermé et en bonne santé cause des problèmes aux Warriors, aux Phoenix Suns et à toute autre équipe qui pense avoir une chance de remporter un championnat NBA.