Pas de Russes ni de Russes : l’invasion de l’Ukraine a suralimenté le nationalisme letton

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La journaliste québécoise Paule Robitaille entreprend un voyage à travers l’ex-Union soviétique, où elle a vécu de 1990 à 1996. À l’approche du premier anniversaire de l’invasion russe de l’Ukraine, le mois prochain, elle examine comment l’agression de Moscou change la vie de ces personnes et des personnes fragiles. l’équilibre au sein de ces pays.

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RIGA, Lettonie — J’ai rencontré Nils Muiznieks, ancien ministre letton et directeur européen d’Amnesty International, dans un café chaleureux et confortable à la périphérie de la vieille ville de Riga. Il est rempli d’étudiants qui discutent joyeusement dans un mélange d’anglais, de français et de letton. La serveuse m’apporte un cappuccino et un gâteau aux graines de pavot. Je paie en Euros, un geste qui me rappelle que nous sommes bien dans la zone de confort de l’Union Européenne. Pour la plupart des gens, cette observation semblerait triviale. Mais pas pour moi qui mets les pieds en Lettonie pour la première fois depuis l’effondrement soviétique. Et certainement pas pour Nils Muiznieks, le fils de réfugiés qui ont fui la Lettonie dans les années 1940 pour échapper au régime soviétique, qui a vu des dizaines de milliers de ses compatriotes expédiés au Goulag.

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Depuis la guerre en Ukraine, presque tout le monde en Lettonie se sent comme Nils – hyper conscient de la fragilité de son mode de vie. À Riga, la guerre semble très proche et immédiate. Les frontières russe et biélorusse ne sont qu’à quelques heures de voiture. Malgré la présence d’un bataillon de soldats canadiens de l’OTAN sur le sol letton; malgré l’adhésion de la Lettonie à l’Union européenne ; Les Lettons savent avec quelle facilité la Russie pourrait engloutir leur petit pays et anéantir leurs libertés politiques. Leur gouvernement fournit tout ce qu’il peut en termes d’armes et d’aide humanitaire à l’Ukraine. « Par habitant, nous sommes probablement l’État qui donne le plus d’armes à l’Ukraine pour qu’elle puisse se battre pour nous », me dit Nils Muiznieks.

Mais ce qui inquiète également Nils, ancien ministre letton de l’intégration, ce sont les tensions ethniques attisées par le conflit en Ukraine. Cette petite nation balte de trois millions d’habitants lutte depuis des décennies pour éviter les conflits avec sa minorité russophone, qui représente un tiers de la population. Maintenant, tout est fragile.

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« Quand mes parents de 90 ans regardent les informations télévisées, quand ils voient les horreurs de la guerre en Ukraine, les fosses communes, les bâtiments incendiés, ils revoient les occupants soviétiques », dit Nils. « Ils se souviennent de leur culture réduite à un thème folklorique, des dizaines de milliers d’innocents envoyés au Goulag, de la Seconde Guerre mondiale qui a décimé leur peuple. Ces traumatismes viennent hanter toute la population.

Avec des émotions fortes, le nationalisme letton est devenu survolté. Le discours politique des Lettons de souche montre un manque de patience sans équivoque pour la minorité russophone qui hésite à s’intégrer après 30 ans d’indépendance. « Il n’y a plus de nuance », déclare Nils Muiznieks. Du côté russe, la propagande de Poutine progresse. Un sondage de l’été dernier indiquait que 25 % des russophones s’opposaient à la guerre, 25 % la soutenaient et 50 % étaient indécis.

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« Jusqu’à présent, nous avons évité la violence ethnique. Mais la guerre a complètement sapé cela », explique Boris Cilevics, un leader de la communauté russophone et ancien membre du Parlement letton, la Saeima. « Ce que Poutine a fait, a très bien joué entre les mains des nationalistes. »

Depuis le début de la guerre en Ukraine, il y a neuf mois, plus de 30 poursuites pénales ont été engagées en Lettonie pour incitation à la haine et soutien à l’agression russe. Une première, selon Boris Cilevics.

Depuis le 24 février, jour où la Russie a envahi l’Ukraine, la Saeima est en mode d’assimilation. Il a adopté une loi qui interdit l’enseignement du russe dans toutes les écoles, y compris comme langue seconde. Il n’y a plus d’enseignement supérieur dans la langue de Tolstoï. Les sites Web du gouvernement sont désormais uniquement en letton. Depuis juin, toutes les chaînes de télévision originaires de Russie sont interdites.

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Ce que Poutine a fait, a très bien joué entre les mains des nationalistes

Boris Cilevics

Ces mesures sont considérées comme si lourdes que même leurs propres partisans admettent se sentir mal à l’aise. Martin Bondars, jusqu’à récemment membre de la Saiema, confie : « Je suis personnellement contre ces lois, mais mon parti et moi avons voté pour elles, la pression sociale était tout simplement trop forte. »

« Poutine a tué les droits des minorités pour les russophones en manipulant la question à des fins d’expansion », conclut Nils Muiznieks.

Récemment, la seule chaîne de télévision russe indépendante restante, TV Dozhd (« Rain »), a été fermée en Lettonie après moins de cinq mois d’antenne, accusée de diffuser des contenus favorables à l’invasion de l’Ukraine par Moscou.

Peu de temps après l’invasion, le gouvernement letton a fermé ses frontières aux citoyens russes, y compris aux jeunes hommes fuyant la mobilisation. Seules exceptions : les dissidents russes et les journalistes indépendants. Et même alors, la fermeture de TV Dozhd démontre que chaque citoyen russe en Lettonie vit sur un siège éjectable. Avant l’invasion, les Russes étaient responsables de millions d’euros d’investissements dans l’économie lettone. Désormais, la résidence permanente a été retirée à tous les citoyens russes qui possèdent des entreprises et des biens immobiliers. Sur Sotheby’s et autres sites immobiliers, les offres de vente se multiplient.

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Sans grands dépensiers russes, les vendeurs de Burberry et Hugo Boss se tournent les pouces. Helena, propriétaire d’un magasin de luxe, se demande si elle survivra. Les ventes baissent régulièrement depuis neuf mois. Dans un pays où l’inflation s’élève à 21 %, l’un des taux les plus élevés d’Europe, le départ de la Russie pourrait alimenter une dangereuse récession.

Les symboles de l’ancienne Union soviétique étaient autrefois tolérés en Lettonie, mais ces jours-ci, ils rappellent l’agression de Poutine. En août dernier, la Lettonie a renversé un imposant obélisque de l’ère soviétique commémorant la victoire de l’Armée rouge sur l’Allemagne nazie, le dernier d’une série de monuments qui ont été démolis en Europe de l’Est dans un contexte d’hostilité croissante envers la Russie.

« L’invasion russe de l’Ukraine ravive deux perceptions complètement différentes de l’histoire. Pour beaucoup, c’est une continuation de la Seconde Guerre mondiale. Pour les russophones, les monuments de la victoire sont des symboles de leurs parents et grands-parents qui ont libéré le pays des nazis. Pour les Lettons de souche, la libération soviétique est le début d’une terrible occupation », déclare Boris Cilevics, ancien député et chef de la communauté russe.

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« Dans le cadre de cette guerre insensée, je n’ai aucune autorité morale pour protester contre ces mesures anti-russes », a déclaré Igor Gubenko, un professeur de philosophie russophone de 37 ans à l’université de Riga, qui y voit un passif inquiétant -état d’esprit agressif dans la communauté russe dans laquelle il a grandi.

Le quartier d’enfance d’Igor était exclusivement russophone. Les familles de ses deux parents ont déménagé en Lettonie pendant les années soviétiques. Son grand-père, un Ukrainien, travaillait pour le NKVD, le prédécesseur méprisé du KGB. Le côté de sa mère était d’Estonie. À l’indépendance, ils devaient passer un test de langue lettone comme condition d’obtention de la citoyenneté dans la nouvelle nation lettone. Même si près des deux tiers de son programme d’études secondaires étaient officiellement en letton, il parlait à peine la langue. « J’ai rencontré des locuteurs de letton de mon âge lorsque mes parents m’ont envoyé à l’école d’art du centre-ville », dit-il. « J’étais tellement timide. Je n’osais pas parler letton. Il m’a fallu des années avant de parler couramment. Il était l’un des deux seuls élèves de sa classe de lycée à avoir poursuivi ses études universitaires en letton.

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Mais les jeunes générations de la communauté russophone parlent désormais couramment le letton. Les jeunes sont beaucoup plus attirés par Berlin et Paris que par Moscou.

Comme Igor Gubenko, Boris Cilevics ne ressent aucun lien avec la Russie. « Je n’ai jamais vécu là-bas. Je ne suis pas un citoyen russe. Je suis un Letton russophone, un Européen.

En 1989, à peine un cinquième de la population russe parlait un peu le letton. En 2022, seulement 22 % de la communauté russe ne parle pas le letton. « C’est loin d’être parfait mais d’énormes progrès ont été réalisés », déclare Nils Muiznieks. « Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre ce que nous avons gagné. »

Pour citer Boris Cilevics, qui s’est battu pour sa communauté toute sa vie : « Poutine est le plus grand russophobe qui ait jamais existé.

Ancienne députée à l’Assemblée nationale du Québec, Paule Robitaille a vécu à Moscou de 1990 à 1996, couvrant l’effondrement de l’Union soviétique et l’accession à l’indépendance de ses républiques. Elle revient dans la région après un quart de siècle.