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Au lieu de se reposer pour le dernier match de saison régulière de Toronto, Auston Matthews tentera à nouveau de battre son 70ème but.
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Avec trois attaquants malades qui ont besoin de temps de récupération pour le premier match des séries éliminatoires samedi à Boston, Matthews était de retour mercredi soir à Tampa Bay après que les Panthers de la Floride lui ont refusé le cap des 70.ème la nuit avant.
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Les Leafs auraient pu prendre la voie de la prudence en écartant le meilleur buteur de la LNH, peut-être en échange d’un défenseur supplémentaire. Mais Max Domi, Bobby McMann et Calle Jarnkrok, blessés, ne sont pas prêts, alors la journée de repos a été réservée à trois défenseurs clés, Morgan Rielly, Jake McCabe et Joel Edmundson. Mardi, Mark Giordano, Conor Timmins et TJ Brodie étaient habillés. L’entraîneur-chef Sheldon Keefe a répertorié les trois attaquants blessés comme des « possibilités » pour le premier match alors qu’il passe en mode secret des séries éliminatoires sur les blessures.
Matthews a vu une séquence de huit matchs consécutifs stoppée par la Floride malgré cinq tirs au but sur 12 tentatives. Mais Keefe penchait de toute façon pour le laisser jouer.
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« La réalité est pour moi, mis à part les 70 buts, Auston joue bien et se sent bien », a déclaré Keefe aux journalistes à Tampa. « Si nous avions plus de gars pour s’asseoir ou se reposer, il ne serait probablement même pas en tête de liste. En ce qui concerne Auston, il n’y a pas vraiment eu de discussion.
Au cas où vous seriez sur Mars ces dernières semaines, Matthews tente d’atteindre 70 pour la première fois depuis que Teemu Selanne et Alex Mogilny en ont chacun eu 76 dans la LNH beaucoup plus amicale contre les buteurs de la saison 1992-93.
Keefe a effectué un changement dans le filet, activant le gardien n°3 peu utilisé Martin Jones afin qu’Ilya Samsonov et Joseph Woll puissent être pleinement prêts pour samedi, Samsonov étant le partant attendu.
Également réduit à 12 attaquants, l’entraîneur du Lightning, John Cooper, a utilisé le leader des marqueurs de la LNH, Nikita Kucherov, alors qu’il tente d’obtenir une passe et d’atteindre 100. Connor McDavid des Oilers a obtenu cette marque plus tôt.
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