Pas de place pour la géopolitique dans la transition énergétique, déclare le PDG de Sigma Lithium

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Ana Cabral Gardner a investi dans Sigma Lithium Corp. il y a plus de six ans lorsque la demande pour le minerai qui alimente les véhicules électriques (VE) n’était rien comparée à la flambée des prix d’aujourd’hui.

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Le co-directeur général de la société se souvient avoir annulé une offre d’actions en 2019 car il n’y avait «aucun intérêt» pour le lithium. Avance rapide de trois ans et la société cotée à la Bourse de croissance TSX est prête à commencer à produire du lithium au début de l’année prochaine dans son projet Grota do Cirilo au Brésil, et elle pourrait devenir l’un des plus grands producteurs mondiaux de minerai d’ici 2024 si elle agrandit sa mine .

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On s’attend à ce que la demande de lithium continue d’augmenter en 2023 à mesure que de plus en plus de véhicules électriques sont vendus et que les pays abandonnent les combustibles fossiles. Le monde aura besoin de plus que 20 fois la quantité de lithium qui a été extraite l’année dernière pour répondre à la demande d’ici le milieu du siècle en raison de la croissance du stockage d’énergie et des véhicules électriques, ont déclaré les analystes de Benchmark Mineral Intelligence le 13 octobre.

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Mais pour répondre aux besoins croissants, Gardner pense que les mineurs doivent investir davantage dans la technologie de récupération, qui sera essentielle pour tirer le meilleur parti des ressources de lithium existantes.

Par exemple, la mine de Sigma au Brésil devrait avoir un taux de récupération du lithium d’environ 60 %, un chiffre que Gardner a qualifié de « stellaire », mais a ajouté qu’il y avait encore beaucoup à faire.

«Nous avons été la première entreprise en 30 ans à investir dans l’amélioration du processus de séparation en milieu dense (DMS)», a-t-elle déclaré, faisant référence à une technique utilisée pour séparer le lithium des autres particules en utilisant la gravité.

« Il n’y a eu aucun investissement dans les technologies de traitement des roches dures depuis très longtemps. Il y a tellement d’espace pour améliorer cette technologie, mais ce n’est pas considéré comme sexy.

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Sigma a eu le luxe de sélectionner un corps minéralisé à exploiter sur neuf dans la région, ce qui lui a permis de sélectionner celui qui fonctionnerait le mieux dans une usine DMS. L’usine de Sigma sera également automatisée pour assurer la cohérence des récupérations.

« Nous ne voulions pas être dépendants des compétences de l’opérateur de l’usine à ce quart de travail », a déclaré Gardner.

La demande de lithium est en hausse depuis 2019 en raison de l’augmentation des ventes mondiales de véhicules électriques qui utilisent des batteries au lithium et à d’autres minéraux. Mais Gardner a déclaré que la courbe de la demande s’était déplacée à plusieurs reprises au cours de cette période.

Au départ, la majeure partie de la demande de minerai provenait de la Chine, qui vendait 90 % des véhicules électriques dans le monde. Cependant, la demande de véhicules électriques a augmenté dans l’Union européenne après la pandémie, car les gens ont consciemment lié la propagation du virus aux défaillances environnementales, a-t-elle déclaré.

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« C’était un choc de demande qui a créé un choc d’offre, ce qui signifie qu’il n’y avait pas de lithium », a-t-elle déclaré. « Le marché n’était pas préparé pour les chiffres de lithium qu’il a vus en 2020. C’étaient des chiffres de 2025 publiés en 2020. »

La situation s’est aggravée lorsque la Russie, riche en ressources, a envahi l’Ukraine plus tôt cette année, réduisant encore l’offre tout en augmentant la demande de nombreuses ressources naturelles et en créant une crise énergétique.

Nous n’avons pas de temps à perdre. Il faut l’accélérer (transition énergétique)

Ana Cabral Gardner

Après une longue pause, Gardner a déclaré qu’il y avait un énorme investissement « tout d’un coup » dans le lithium et d’autres minéraux critiques, mais que ce capital prendrait du temps à être « traduit » en produit, car l’exploitation minière prend du temps.

« L’exemple que je cite souvent est que neuf femmes ne peuvent pas avoir d’enfant en un mois. Cela va prendre neuf mois », a déclaré Gardner, qui a auparavant travaillé comme banquier senior pendant plus de deux décennies dans des banques d’investissement mondiales à New York, Londres et Sao Paulo.

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Cette année a été spéciale pour Sigma, dont les actions ont atteint un sommet annuel d’environ 54 dollars après avoir terminé l’année dernière à 13 dollars. L’une des raisons de cette augmentation était la capacité de Sigma à démontrer qu’elle pouvait produire, traiter et livrer du lithium d’une manière respectueuse de l’environnement, a déclaré Gardner.

« Nous étions éligibles à l’investissement d’un public plus large, y compris un grand nombre de fonds à impact mondial, de fonds de durabilité, de fonds ESG », a-t-elle déclaré.

Sigma a déclaré que sa mine au Brésil ne dépendrait que de l’hydroélectricité pour l’électricité et qu’elle réutiliserait l’eau utilisée dans son usine. L’entreprise cherche également à augmenter l’utilisation du biodiesel dans ses camions miniers, au lieu d’utiliser du diesel.

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La demande de minéraux comme le lithium et la situation géopolitique actuelle ont poussé le Canada, les États-Unis et certaines des plus grandes économies européennes à tenter de déplacer les chaînes d’approvisionnement de la Chine, qui domine le secteur des véhicules électriques, vers des pays plus amicaux.

En novembre, Ottawa a ordonné à trois entreprises chinoises de se départir de leurs participations dans les mines de lithium canadiennes. Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement fédéral a proposé des modifications à la Loi sur Investissement Canada en raison de préoccupations en matière de sécurité concernant les investissements étrangers, avec un accent particulier sur le secteur des minéraux essentiels.

Cet automne, la vice-première ministre Chrystia Freeland a utilisé une série de discours pour souligner la nécessité de «amishoring», ou l’idée que des alliés démocratiques construiront des chaînes d’approvisionnement à travers leurs économies respectives et s’attaqueront à l’influence des régimes autoritaires dans le secteur de l’énergie.

Gardner n’a pas commenté les alliances en cours de formation en ce qui concerne les minéraux critiques, mais a déclaré qu’elle était « déconcertée » de voir la géopolitique entraver l’action climatique.

« Je pense qu’il n’y a pas de place pour la géopolitique dans tout ce qui concerne la transition énergétique car je ne pense pas que la planète puisse attendre », a-t-elle déclaré. « C’est le seul domaine où le monde devrait collaborer, car tout le monde apporte quelque chose à la table. Nous n’avons pas de temps à perdre. Il faut l’accélérer (transition énergétique).

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