Il est bien connu que l’Afrique du Sud a souffert d’un régime brutal de ségrégation forcée et de violences féroces imposées aux résistants du début des années soixante jusqu’au début des années quatre-vingt-dix. Le militant politique et prisonnier de longue date Nelson Mandela est libéré à cette époque et mène son parti, le Congrès national africain, à la victoire lors des premières élections véritablement démocratiques en Afrique du Sud, le 27 avril 1994. Il est également de notoriété publique que l’archevêque Desmond Tutu, un son compatriote lauréat du prix Nobel de la paix et dirigeant de l’Église anglicane d’Afrique du Sud, a quelque chose à voir avec le processus.
Pas d’avenir sans pardon explique le rôle crucial de Tutu dans la direction de la Commission vérité et réconciliation ou TRC d’Afrique du Sud. Mandela crée la TRC pour rendre publiques les graves violations des droits de l’homme sous le régime de l’apartheid. Il décrit non seulement l’archevêque Tutu, mais aussi ses luttes concrètes, ses échecs et ses réalisations en tant que leader de la CVR.
En tant qu’archevêque, Tutu considère la lutte contre l’apartheid en termes largement théologiques et spirituels, en particulier en termes chrétiens. Tutu soutient vigoureusement la vision chrétienne selon laquelle Dieu accorde une valeur absolue à toute vie humaine et que le pardon est un correctif nécessaire à la paix et à l’harmonie sociales. Il appuie son optimisme sur la conviction que la mort du Christ sur la Croix a montré qu’Il apporterait finalement la justice au monde, quel que soit le mal que les individus auraient pu commettre dans le monde tel qu’il est aujourd’hui. Le plus frappant est l’argument de Tutu selon lequel le christianisme exige que, dans de nombreuses circonstances, la justice rétributive ou la punition des malfaiteurs pour avoir violé la loi soit remplacée par une justice réparatrice. La justice réparatrice implique une action en justice pour réintégrer l’auteur du crime dans la société en le réconciliant par la confession à sa communauté.
Pas d’avenir sans pardon contient onze chapitres. Dans le premier chapitre, Le Prélude, Tutu explique comment la TRC est établie et l’expérience « spirituelle » du vote de 1994. Au chapitre deux, Nuremberg ou Amnésie nationale ? Selon Tutu, la seule façon pour le régime de Mandela d’éviter d’incroyables effusions de sang, représailles et conflits civils est de trouver un chemin entre demander aux victimes d’oublier le passé et laisser les coupables s’en tirer. L’un ou l’autre choix entraînera un désastre. L’objectif de la CVR est de tenir les auteurs pour responsables et d’éviter de donner l’impression d’agir par vengeance.
Dans le chapitre trois, La plénitude des temps, explique une partie du contexte politique concernant la libération de Mandela et comment il accède au pouvoir, ainsi que la conviction de Tutu selon laquelle une justice complète viendra dans le monde grâce à la grâce de Dieu. Tutu répond à ceux qui pensent que la CVR laisse les gens se tirer d’affaire en ne recherchant pas justice dans le chapitre quatre intitulé Et la justice ? Dans le chapitre cinq intitulé Up and Running, l’auteur discute de la formation et des premiers jours de fonctionnement du TRC. Il explique également son orientation spirituelle chrétienne.
Le chapitre six passe en revue plusieurs audiences de victimes tandis que le chapitre sept raconte le procès des gardes du corps de Winnie Mandela, qui constitue peut-être le moment le plus dramatique pour la CVR. Le chapitre huit explique comment la TRC affecte les victimes, et le chapitre neuf explique bon nombre des stress liés au fonctionnement de la TRC. Le chapitre dix discute des attitudes des auteurs de crimes à l’égard de la CVR tandis que le chapitre onze renforce l’argument principal de Tutu selon lequel la philosophie derrière la CVR est la seule voie à suivre pour l’Afrique du Sud.