Pas assez d’argent provenant du gouvernement fédéral pour maintenir les systèmes de traitement de l’eau autochtones : rapport du DPB

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OTTAWA – Le gouvernement Trudeau n’a pas mis de côté suffisamment d’argent pour entretenir et exploiter les systèmes de traitement de l’eau dans les communautés autochtones, selon un nouveau rapport du directeur parlementaire du budget.

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Alors que les libéraux ont plus qu’assez d’argent pour construire les systèmes, il leur manque 138 millions de dollars par année pour aider les Premières Nations à les entretenir, a déclaré Yves Giroux.

Le Canada a toujours 43 avis à long terme concernant la qualité de l’eau potable dans 31 communautés autochtones du pays, une baisse considérable par rapport à l’arrivée au pouvoir des libéraux. Mais le gouvernement a admis l’année dernière qu’il ne tiendrait pas sa promesse initiale de répondre à tous les avis au cours des cinq premières années de son mandat.

Dans ces communautés, l’eau est soit totalement impropre à la consommation, soit doit être bouillie avant d’être utilisée. Depuis que les libéraux sont arrivés au pouvoir, ils ont levé 119 avis, mais 62 autres avis ont été ajoutés en raison des problèmes rencontrés par les usines existantes.

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Après avoir admis qu’il n’atteindrait pas son objectif initial, les libéraux n’ont pas fixé de nouvel objectif, mais ont promis plus de financement pour construire et moderniser des usines de traitement de l’eau. Le DPB a découvert que ces plans disposaient de suffisamment de fonds pour construire les nouvelles usines, mais le gouvernement n’a pas mis de côté suffisamment d’argent pour les faire fonctionner.

« Les dépenses historiques depuis 2016-2017 et les dépenses prévues jusqu’en 2025-2026 pour l’exploitation et l’entretien de l’eau et des eaux usées ne couvriront qu’un peu plus des deux tiers des besoins de financement, ce qui suggère un déficit de financement annuel de 138 millions de dollars », lit-on dans le rapport.

En 2017, le DPB a constaté que l’argent que le gouvernement avait mis de côté n’était suffisant que pour couvrir entre 50 et 70 % des mises à niveau nécessaires. Dans son rapport publié mercredi, il a révélé que le gouvernement avait mis de côté 6,4 milliards de dollars pour la modernisation des infrastructures, bien au-dessus des coûts restants estimés de 3,1 milliards de dollars.

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Cependant, si les usines nouvelles et existantes ne sont pas bien entretenues, le DPB affirme que ce nombre pourrait augmenter.

Le vérificateur général a découvert le même problème plus tôt cette année lors d’un examen du programme et a déclaré que les usines de traitement de l’eau mal entretenues ne deviendront que des problèmes futurs.

« Si le financement disponible (d’exploitation et d’entretien) est insuffisant, les infrastructures liées à l’eau peuvent continuer à se détériorer plus rapidement que prévu et les coûts globaux peuvent continuer à augmenter à mesure que les infrastructures vieillissent. »

Le vérificateur a également souligné que l’engagement du gouvernement ne couvrait pas les maisons sur environ un tiers des maisons dans les réserves avec puits ou citernes privés ou tout simplement aucun accès à l’eau courante.

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Le ministre des Relations Couronne-Autochtones, Marc Miller, a déclaré qu’ils avaient augmenté le financement pour l’exploitation et l’entretien des installations de traitement de l’eau, couvrant désormais tous les coûts au lieu de seulement 80 % et qu’ils étaient prêts à faire plus.

« Le financement actuel que nous avons annoncé en décembre dernier quadruplera effectivement les montants d’exploitation et d’entretien dans les collectivités et nous sommes prêts à examiner d’autres solutions », a-t-il déclaré.

Bon nombre des collectivités autochtones où des avis sur la qualité de l’eau sont en place sont de petites collectivités éloignées. Miller a déclaré que ce serait un défi permanent de garder ces installations entièrement dotées en personnel, car des techniciens de l’eau bien formés seraient en demande partout.

« Ces membres sont la fierté de leur communauté et s’ils voient un meilleur salaire offert dans une autre communauté, souvent non autochtone, pourquoi leur reprocherais-je de leur sauter dessus?

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Miller a souligné un programme de formation au Manitoba qui a très bien réussi à recruter et à former des Autochtones pour travailler dans le traitement de l’eau.

Il a dit qu’ils espéraient pouvoir continuer à utiliser des programmes pour former plus d’opérateurs, mais ce serait un problème permanent.

« Nous devons juste avoir plus de saturation de ces options et nous assurer que les gens locaux sont formés pour être la fierté de leur communauté et exploiter quelque chose qui est un atout essentiel », a-t-il déclaré. « Absolument, ce sera un défi permanent, mais c’est quelque chose que nous sommes prêts à relever.

La porte-parole du NPD, la députée Lori Idlout, a déclaré que les libéraux avaient dit les bonnes choses, mais n’avaient pas tenu leurs promesses.

« Dans un pays aussi riche que le Canada, il est inacceptable que tant de communautés autochtones vivent encore sous les avis d’ébullition de l’eau. Dans des communautés comme Neskantaga, dans le nord de l’Ontario, de nombreuses personnes n’ont jamais su ce que c’est que d’avoir de l’eau potable saine et propre directement du robinet », a-t-elle déclaré dans un communiqué. « Le gouvernement Trudeau n’a pas tenu sa promesse de lever tous les avis d’ébullition à long terme au Canada d’ici la fin mars de cette année. Les peuples autochtones ne peuvent plus attendre.

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Depuis qu’il a admis qu’il raterait son échéance initiale pour éliminer tous les avis sur l’eau potable, le gouvernement a refusé d’en établir un nouveau et Miller n’a pas fixé de nouveau calendrier mercredi. Miller a déclaré que le gouvernement devait travailler avec les communautés et ne leur imposerait pas de solutions.

Il a déclaré que l’institution d’une date limite était importante en premier lieu, car elle a motivé les fonctionnaires et les communautés à s’attaquer au problème.

« Je remercie le Premier ministre de s’être levé et d’avoir dit : « Assez, c’est assez. C’est un coup à la fonction publique pour faire avancer les choses et il s’est levé et a mis l’argent en place. »

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