Anywhere But Here est l’histoire de Mona Simpson sur Ann August, une jeune fille qui grandit avec une mère narcissique, manipulatrice, dramatique, irresponsable et divorcée deux fois nommée Adele. Ann est piégée dans une danse compliquée, avide d’affection et dépend d’une mère qui est émotionnellement abusive. Le roman comprend plusieurs scènes d’abus sexuels subtils mais inquiétants sur des enfants. Le roman est imprégné de l’affection et de la tolérance de l’adulte Ann pour les faiblesses de sa mère, même si elles rendent l’enfance d’Ann difficile.
À partir du moment où Ann n’est qu’une enfant en bas âge, sa mère Adele rêve de faire d’Ann une enfant star. Adele aspire à échapper à Bay City Wisconsin pour une vie riche et glamour à Hollywood, et considère Ann comme son outil pour le faire. Adele persiste à croire qu’Ann sera une enfant star, même si les agents qu’elle consulte ne sont pas encourageants. L’histoire commence avec Ann, sept ans, vivant avec sa grand-mère aimante et solidaire et sa mère manipulatrice, égocentrique et contrôlante dans la modeste maison de la grand-mère sur Lime Kiln Road. À côté, la tante d’Ann, Carol, et son mari Jimmy vivent avec leurs deux fils, une famille bruyante et controversée, totalement incapable de protéger Ann des abus de sa mère.
Quand Ann a neuf ans, la mère et la fille prennent ensemble des cours de patinage sur glace. Adele rencontre Ted, le pro du patinage sur glace, et bientôt ils sortent ensemble. Adele épouse Ted et avec Ann, ils emménagent dans un ranch sans fenêtre. Ted et Adele vivent bien au-dessus de leurs moyens, achetant des voitures chères et des vêtements chics mais vivant dans une maison sans aucun meuble. Ted commence à travailler plus d’heures et le couple se sépare. Leurs problèmes financiers créent un autre fossé entre eux, mais le plus grand facteur de leur rupture est l’illusion de grandeur d’Adele et son désir d’une vie plus glamour en Californie. Adele escroque un propriétaire âgé d’une Lincoln Continental, vole la carte de crédit de Ted et se rend en Californie avec Ann.
En Californie, Adele prend un emploi d’orthophoniste auprès du district scolaire de Los Angeles. Au lieu de vivre selon ses moyens, elle continue de mal gérer son argent. Adele loue un petit studio meublé à Beverly Hills pour qu’Ann puisse fréquenter le lycée de Beverly Hills avec les enfants de riches producteurs et stars de cinéma. Finalement, les deux emménagent dans une maison de ville de deux chambres, mais encore une fois, ils ne peuvent pas se permettre des meubles. Quand Adele perd son emploi, elle travaille comme femme de ménage pour les parents de l’ami d’Ann, Peter Keller, vivant dans la maison d’hôtes des Keller. Mme Keller licencie Adele, mais elle et Ann continuent de louer la maison d’hôtes des Keller tout au long des années de lycée d’Ann. Adele a une série de relations avec des hommes dans sa quête infructueuse pour trouver un mari riche.
Enfin, quand Ann a 17 ans, elle passe sa première audition et décroche un petit rôle dans une série télévisée. Le travail ne dure qu’un an, mais c’est suffisant pour inscrire Ann dans une bonne université et payer ses études. Une fois qu’elle a échappé au contrôle de sa mère, Ann ne revient pas avant cinq ans. Au lieu de cela, elle passe des vacances et des vacances avec sa grand-mère et sa famille élargie dans le Wisconsin. Pourtant, quand Ann reçoit un gros chèque résiduel, elle le donne à sa mère pour acheter un petit chalet de retraite. Au lieu de cela, Adele dépense l’argent pour une voiture de luxe et continue son style de vie irresponsable, en louant une maison sur la plage aux Keller. Malgré sa mère déséquilibrée et son enfance chaotique, Ann est capable de réussir sa vie.