Séparer les eaux est un regard historique sur le mouvement des droits civiques de 1954 à 1963, en mettant l’accent sur le rôle de Martin Luther King Jr. Taylor Branch a donné à ses lecteurs un aperçu de King the man, de son histoire familiale et de son enfance à son rôle de leader des droits civiques jusqu’à la Marche sur Washington. Branch inclut dans son tome un aperçu d’autres organisations qui ont vu le jour, du travail de King avec le MIA et le SCLC, ainsi que le travail d’autres dirigeants qui ont façonné leurs techniques sur les victoires passées de King. Séparer les eaux est un regard informatif et perspicace sur un personnage historique important et un morceau important de l’histoire américaine. Il est sûr de plaire même aux historiens les plus novices.
Avant que King ne vienne à Montgomery pour reprendre la chaire de l’église baptiste de Dexter Avenue, il y avait Vernon Johns. Vernon Johns était un pasteur excentrique qui croyait qu’il ne fallait jamais oublier d’où il venait, traumatisant ainsi sa congrégation à un tel degré que sa troisième démission, offerte sous le coup de la colère, fut acceptée. Malgré son comportement controversé, Johns a ouvert une voie qui a aidé King à se mettre à sa place et à changer Montgomery pour toujours.
Avant de venir à Dexter, cependant, King était l’enfant du milieu d’un prédicateur d’Atlanta. Élevé par un père autoritaire qui était déterminé à ce que son fils suive ses traces, King s’est rebellé pendant les premières années d’université, espérant être médecin plutôt que pasteur. Cependant, King a finalement vu où résidaient ses forces et a choisi de suivre les traces de son père, bien que sur un chemin sinueux. À la grande déception de son père, King a décidé de poursuivre sa carrière après l’université pour assister à un séminaire, et plus tard, pour recevoir son doctorat au Boston College. Une fois son éducation terminée, King prit alors la chaire de Dexter plutôt que de partager la chaire de l’église de son père, Ebenezer Baptist.
Pendant son séjour à Dexter, King se trouvait en bonne position pour devenir le chef du boycott des bus qui a abouti à l’arrestation de Rosa Parks. King a dirigé le boycott par le biais d’une organisation nouvellement formée appelée Montgomery Improvement Association, ou MIA, en tant que président. Grâce à cela, et en se faisant arrêter pour avoir conduit une voiture dans le covoiturage très contesté, King s’est retrouvé à atteindre une notoriété nationale. Lorsque le boycott a pris fin, King a cherché à poursuivre le mouvement de la même manière, mais a trouvé cela difficile. Cependant, un groupe d’étudiants s’est rapidement débarrassé du problème en lançant une série de sit-in au comptoir-repas dans le sud. Cela a non seulement poursuivi les manifestations non violentes que King avait commencées à Montgomery, mais a abouti à la formation du Comité de coordination des étudiants non violents, ou SNCC, qui serait une organisation de pouvoir dans le mouvement des droits civiques.
Une fois que les sit-in au comptoir du déjeuner ont commencé à glisser des gros titres, et peu de temps après l’élection de John F. Kennedy à la Maison Blanche, une autre organisation a eu l’idée de tester une récente décision de justice qui stipulait que les nègres devraient, par la constitution, être autorisé à utiliser les mêmes comptoirs-repas et zones d’attente que les Blancs dans les gares routières lorsqu’ils voyagent en tant que passagers inter-États. Une douzaine de manifestants sont montés à bord de deux bus, l’un un Trailways et l’autre un Greyhound, et ont commencé une randonnée de la côte Est à la Nouvelle-Orléans. Les premiers jours du voyage se sont déroulés sans incident car les Freedom Riders n’ont trouvé que peu ou pas de résistance aux arrêts de bus dans l’est. Cependant, une fois que les cavaliers sont entrés dans le sud, ils ont commencé à avoir des problèmes. Le pire des problèmes a commencé en Alabama. Un bus a été pris d’assaut puis brûlé avec des Freedom Riders à bord, qui se sont tous échappés avec peu de blessures. Le deuxième bus s’est arrêté dans le même dépôt et de nombreux passagers ont été battus.
Les organisateurs étaient cependant déterminés à continuer. Un autre groupe est allé en Alabama pour prendre le relais là où leurs prédécesseurs avaient été arrêtés et ont fait face à une foule à Birmingham. De là, ils ont été arrêtés et expulsés de la ville; mais les cavaliers déterminés revinrent. Cependant, ils ont fait face à une émeute lors de leur prochaine tentative où un membre du bureau du procureur général a été attaqué alors qu’il tentait d’aider deux femmes Freedom Riders. Plusieurs autres groupes de coureurs ont tenté de poursuivre le voyage vers la Nouvelle-Orléans; mais tant de personnes se faisaient arrêter dans le Mississippi pour avoir enfreint les lois sur la ségrégation que les manèges ont disparu des gros titres et sont devenus improductifs.
Grâce à un accord avec le procureur général, Robert Kennedy, les dirigeants des droits civiques ont porté leur attention sur l’inscription massive des électeurs noirs sur les listes électorales. Ce mouvement a rencontré une résistance dès le début. Cela a entraîné des meurtres, des intimidations et des passages à tabac dans tout le sud, en particulier dans le Mississippi où le mouvement a connu son plus fort démarrage. Cependant, les organisateurs ont poursuivi leur combat malgré la résistance, tandis que King était aux prises avec ses propres problèmes.
King s’est retrouvé à perdre le soutien d’autres leaders des droits civiques. Le premier roi a été publiquement humilié par le président de la Convention baptiste qui l’a blâmé pour une campagne électorale désastreuse qui a abouti à la mort d’un pasteur. King a ensuite perdu la foi des dirigeants du SNCC après que son insistance à sortir de prison ait rapidement provoqué la fin insatisfaisante d’un mouvement à Albany, en Géorgie. King a décidé qu’il ne voulait plus être le pompier, la célébrité a appelé pour aider à une démonstration. King voulait planifier et exécuter ses propres manifestations, ce qui a conduit à la campagne de Birmingham qui utiliserait l’utilisation d’enfants dans les marches de protestation. King regagnerait la confiance des autres dirigeants et remporterait une victoire majeure qui mènerait finalement à la Marche sur Washington et au plus grand discours de sa carrière.