Ben Tyson est dans un train en partance pour son travail lorsqu’un livre lu par un autre voyageur attire son attention. Le livre, « Hue: Death of a City », décrit les actions du peloton de Tyson un jour particulier au cours d’une bataille à Hue, une ville vietnamienne. L’auteur, Andrew Picard, cite deux membres anonymes du peloton de Tyson et une religieuse anonyme comme sources d’information. Tyson réalise immédiatement que l’histoire est le récit des meurtres de plusieurs civils par des troupes américaines sous son commandement, et sait qu’en vertu du droit militaire, il peut être tenu responsable de ces crimes. Le problème est qu’il ne peut pas être jugé en tant que civil pour des crimes militaires et il est donc rapidement rappelé dans l’armée et affecté à Fort Hamilton où il est soumis à des restrictions pour rester en poste.
Tyson, qui a noué des liens avec l’enquêteur militaire, engage un avocat nommé Vincent Corva. Corva, bien que semblant agir à l’improviste, met tout son cœur dans la défense de Tyson, même lorsque Tyson lui-même semble découragé et prêt à céder sans se battre. Grâce à l’attention portée à Tyson, les médias se concentrent bientôt sur le fait que sa femme, Marcy, est célèbre pour son rôle dans la protestation contre la guerre du Vietnam et qu’une photo d’elle nue avait été publiée à cette époque. Le fils de Tyson, David, subit des abus à l’école de la part de ceux qui lisent – et croient – les tabloïds.
Tyson ne clame jamais vraiment son innocence. La situation était la suivante : son peloton avait subi de lourdes pertes et était dépourvu de commandement efficace, car Tyson était le seul homme parmi eux à avoir le rang et l’expérience d’un chef. Alors qu’ils s’approchent d’un hôpital à la périphérie de Hue, les hommes se mutinent, tuant des civils et tenant Tyson sous la menace d’une arme. Tyson lui-même tire une balle dans le cœur d’un de ses hommes pour arrêter son meurtre aléatoire, mais ne peut empêcher le massacre qui s’ensuit. Alors que Tyson continue de craindre pour sa vie et que ses hommes continuent de marmonner qu’ils ont tué le seul commandant présent, Tyson envoie de faux rapports radio et les hommes finissent tous par s’entendre, chacun mémorisant et donnant des détails d’une fusillade qui n’a jamais eu lieu.
Le livre de Picard ouvre la voie à un procès contre Tyson. Un médecin qui détestait Tyson pour avoir pris une position ferme lorsque le médecin a été surpris en train de violer une jeune fille témoigne que Tyson a donné l’ordre de tuer les personnes non armées de l’hôpital. Il est soutenu par le témoignage d’un soldat. Tyson n’appelle aucun des hommes qui s’étaient engagés à raconter l’histoire qu’ils avaient tous inventée et est reconnu coupable de meurtre. Avant d’être condamné, son ancien opérateur radio raconte toute l’histoire – telle qu’elle s’est réellement déroulée – et le jury composé de responsables militaires décide que la seule punition de Tyson sera de le déchoir de son grade et de toute solde qui lui est due.