Parmi les volcans est un récit de passage à l’âge adulte écrit pour les jeunes adultes et qui se déroule dans un lieu très éloigné des environnements familiers aux lecteurs américains. Castañeda a pu écrire ce roman en partie grâce au financement d’une bourse Fulbright pour la recherche en Amérique centrale qui lui a permis d’étudier de plus près la culture et les peuples de son héritage. Publié en 1991 aux États-Unis, le roman est destiné aux lecteurs âgés de douze à dix-huit ans. Il se déroule au Guatemala, pays natal de l’auteur, et raconte l’histoire d’une adolescente, Isabel Pacay, qui éprouve les mêmes sentiments et incertitudes que tout adolescent, mais dans un lieu et une période très difficiles. Le climat politique est hostile et très dangereux, sa mère est atteinte d’une maladie débilitante, elle doit arrêter d’aller à l’école pour s’occuper de sa famille et elle a des problèmes avec son fiancé. Pour couronner le tout, Isabel ne pense pas toujours comme les autres membres de sa communauté. Ils sont très attachés aux traditions, alors qu’elle rêve de prendre un chemin de vie différent de celui qu’elle est censée suivre.
Bien que les critiques aient été peu nombreuses, le roman a été salué pour son portrait convaincant et réaliste de la culture maya au Guatemala. En même temps, les critiques ont estimé que les thèmes universels plairaient au jeune public de Castañeda. Le livre aborde la trahison, l’amour, les difficultés à prendre des décisions à l’approche de l’âge adulte, le malaise de ne pas s’intégrer au reste de la communauté, la découverte de son identité et la nature des relations familiales. L’histoire parle de la responsabilité d’Isabel, non seulement envers sa famille et son fiancé, mais aussi envers elle-même.