Les écrivains étaient de plus en plus démystifiés. Le premier festival Hay-on-Wye, un événement monstre qui se tient désormais chaque année dans le parc national de Brecon Beacons au Pays de Galles, a eu lieu pour la première fois en 1988. Invité à y assister, Arthur Miller aurait commenté : « Hay-on-Wye ? Qu’est-ce que c’est, une sorte de sandwich ?
L’Amérique n’était pas une zone morte pendant cette période. Le Brat Pack (Jay McInerney, Tama Janowitz, Bret Easton Ellis) a fait des pistes entrecroisées dans le Lower Manhattan après minuit. Les Kmart Realists (Ann Beattie, Raymond Carver, Joy Williams, Richard Ford) rôdaient, dans leur fiction minimaliste, dans les laveries automatiques et les hôtels bon marché.
Les romans de prestige, les devoirs des adultes lettrés, comprenaient « White Noise » de Don DeLillo, « Beloved » de Toni Morrison, « Ironweed » de William Kennedy et « Rabbit is Rich » de John Updike.
Walsh fait de Londres, cependant, l’endroit où il fallait être. La scène était plus petite; tout brûlait plus vivement ; d’autres anges grouillaient sur la tête d’une épingle.
« Circus of Dreams » est à la fois mémoire et histoire. Walsh a grandi dans le sud de Londres. Son père était médecin généraliste et sa mère infirmière. Ni l’un ni l’autre n’était un grand lecteur, mais leur fils l’était. Il a obtenu un diplôme en littérature à Oxford et a occupé de nombreux emplois dans le journalisme avant de devenir rédacteur littéraire de The Evening Standard puis, au milieu de la trentaine, du Sunday Times de Londres.
Au Sunday Times, son adjointe était Nigella Lawson, alors âgée d’une vingtaine d’années. Elle était, pour Walsh, terriblement pleine d’esprit, cultivée et socialement connectée.