Parmi les écoliers de Tracy Kidder est un compte rendu de la classe de cinquième année de Christine Zajac à l’école Kelly à Holyoke dans le Massachusetts. Pendant une année entière, Kidder a observé la classe de Chris. À travers ses observations, Kidder explique les épreuves et les tribulations que Chris doit traverser en tant qu’enseignant dans un quartier pauvre des États-Unis. Il utilise les anecdotes de Chris comme un commentaire plus large sur le système scolaire américain dans son ensemble.
Le roman commence avec Chris préparant sa classe pour l’école. Nous sommes en septembre et bien que Chris ait profité de ses vacances d’été, elle est prête pour un nouveau lot d’enfants. Le premier jour, les enfants évaluent Chris. Elle précise que même si elle les traitera équitablement et qu’elle est douce, elle exige le meilleur. Si un élève ne fait pas de son mieux, elle le fera recommencer. Le premier jour, un enfant attire son attention. Clarence est un adorable garçon afro-américain. Chris se rend compte immédiatement qu’il ne peut pas rester immobile ou se concentrer en classe. La première semaine commence et Clarence ne fait pas ses devoirs. Chris exige qu’il le fasse en le gardant après l’école et en lui refusant la récréation. Déjà, l’année s’annonce difficile.
Clarence n’est pas le seul enfant à problèmes de Chris. Robert aime se blesser physiquement pour attirer l’attention ; Chris a peur que Pedro ait un problème de développement ; Jimmy s’endort en classe. Les compétences de gestion de classe de Chris s’améliorent vraiment. Heureusement, Chris a aussi Judith, une fille portoricaine extrêmement intelligente des Flats. Judith cherche toujours à en savoir plus. Elle offre à Chris la raison parmi la folie de la classe. Pour Mme Hunt, l’élève enseignante de Chris, Chris maîtrise parfaitement la classe. Chaque fois que Pam essaie d’enseigner, elle perd le contrôle de la classe. Kidder souligne que l’enseignement est une profession difficile à s’entraîner. Alors que les enseignants sont censés aller à l’université et enseigner aux élèves pour se préparer à leurs propres salles de classe, cela ne suffit parfois pas. Souvent, les enseignants sont jetés au feu sans aucune préparation. Kidder insiste sur le fait que l’Amérique devrait mettre davantage l’accent sur la formation des enseignants, afin qu’ils soient mieux équipés pour gérer des enfants comme Clarence et Robert.
Au fur et à mesure que l’année avance, le problème de Chris avec Clarence s’aggrave. Il cause des dommages physiques à d’autres enfants, perturbe la classe et cause de l’anxiété à Chris. Chris fait de son mieux pour contrôler Clarence, mais ses tentatives échouent. Il est finalement retiré de sa classe par la direction de l’école. Chris a l’impression qu’elle a échoué avec Clarence, mais maintenant qu’il est parti, elle est capable de se concentrer sur le reste de sa classe. Chris peut maintenant aider Claude, qui n’a jamais vraiment commencé à apprendre. Elle a le temps de le pousser alors qu’avec Clarence dans la pièce, elle n’avait de temps pour personne d’autre que Clarence.
Tout au long du livre, Kidder essaie également de montrer l’inégalité de l’éducation et de l’ethnicité dans les écoles américaines. Chris est un enseignant qui attend le meilleur de ses élèves, mais beaucoup d’enseignants ne sont pas comme ça. Ils abandonnent les étudiants avant de pouvoir faire la différence. Si l’enseignant ne pousse pas l’enfant et qu’il n’y a pas de soutien d’un parent, les enfants ne sont pas motivés. Cela peut souvent être lié à la classe socio-économique de l’enfant. Les enfants issus de milieux défavorisés ont des parents plus jeunes qui ne s’intéressent pas toujours à la vie et à l’éducation des enfants. Par conséquent, l’éducation ne peut pas égaliser.
Enfin, l’année touche à sa fin. Chris est satisfaite des progrès accomplis par nombre de ses élèves, mais aussi contrariée qu’ils n’aient pas changé davantage. Elle a fait tout ce qu’elle pouvait dans le temps qui lui était imparti. Ce n’est pas qu’elle n’a pas essayé. Elle a simplement manqué de temps.