Among School Children de Tracy Kidder est un récit de la classe de CM2 de Christine Zajac à la Kelly School de Holyoke, dans le Massachusetts. Pendant une année entière, Kidder a observé la classe de Chris. À travers ses observations, Kidder explique les épreuves et les tribulations que Chris doit traverser en tant qu’enseignant dans un quartier pauvre des États-Unis. Il utilise les anecdotes de Chris comme un commentaire plus large sur le système scolaire américain dans son ensemble.
Le roman commence avec Chris qui prépare sa classe pour l’école. Nous sommes en septembre et, bien que Chris ait profité de ses vacances d’été, elle est prête à accueillir une nouvelle cohorte d’enfants. Le premier jour, les enfants évaluent Chris. Elle leur fait comprendre que même si elle les traitera avec équité et gentillesse, elle exige le meilleur. Si un élève ne fait pas de son mieux, elle le fera refaire. Le premier jour, un enfant attire son attention. Clarence est un adorable garçon afro-américain. Chris se rend immédiatement compte qu’il ne peut pas rester immobile ou se concentrer en classe. La première semaine commence et Clarence ne fait aucun devoir. Chris exige qu’il le fasse en le gardant après l’école et en lui refusant la récréation. Déjà, cette année s’annonce difficile.
Clarence n’est pas le seul enfant à problèmes de Chris. Robert aime se faire du mal pour attirer l’attention ; Chris a peur que Pedro ait un retard mental ; Jimmy s’endort en classe. Les compétences de Chris en matière de gestion de classe sont vraiment mises à l’épreuve. Heureusement, Chris a aussi Judith, une Portoricaine extrêmement intelligente qui vient des Flats. Judith cherche toujours à en apprendre davantage. Elle offre à Chris la raison au milieu de la folie de la classe. Pour Mme Hunt, l’élève-professeur de Chris, Chris est incroyable pour contrôler la classe. Chaque fois que Pam essaie d’enseigner, elle perd le contrôle de la classe. Kidder souligne que l’enseignement est une profession difficile à préparer. Bien que les enseignants soient censés aller à l’université et faire des stages pour se préparer à leurs propres classes, parfois ce n’est pas suffisant. Souvent, les enseignants sont jetés dans le feu sans aucune préparation. Kidder insiste sur le fait que l’Amérique devrait mettre davantage l’accent sur la formation des enseignants, afin qu’ils soient mieux équipés pour gérer des enfants comme Clarence et Robert.
Au fil de l’année, les problèmes de Chris avec Clarence s’aggravent. Il fait du mal aux autres enfants, perturbe la classe et provoque de l’anxiété chez Chris. Chris fait de son mieux pour contrôler Clarence, mais ses tentatives échouent. Il est finalement expulsé de sa classe par l’administration de l’école. Chris a l’impression d’avoir échoué avec Clarence, mais maintenant qu’il est parti, elle est capable de se concentrer sur le reste de sa classe. Chris peut maintenant aider Claude, qui n’a jamais vraiment commencé à apprendre. Elle a le temps de le pousser alors qu’avec Clarence dans la classe, elle n’avait de temps pour personne d’autre que Clarence.
Tout au long du livre, Kidder tente également de montrer l’inégalité de l’éducation et de l’ethnicité dans les écoles américaines. Chris est un enseignant qui attend le meilleur de ses élèves, mais beaucoup d’enseignants ne sont pas comme ça. Ils abandonnent les élèves avant qu’ils puissent faire la différence. Si l’enseignant ne pousse pas l’enfant et qu’il n’y a pas de soutien de la part des parents, les enfants ne sont pas motivés. Cela peut souvent être lié à la classe socio-économique de l’enfant. Les enfants issus de milieux plus pauvres ont des parents plus jeunes qui ne s’intéressent pas toujours à la vie et à l’éducation des enfants. Par conséquent, l’éducation ne peut pas égaliser.
Enfin, l’année touche à sa fin. Chris est heureuse des progrès réalisés par nombre de ses élèves, mais elle est aussi déçue qu’ils n’aient pas davantage changé. Elle a fait tout ce qu’elle pouvait dans le temps qui lui était imparti. Ce n’est pas qu’elle n’a pas essayé. Elle a simplement manqué de temps.