Matthias, Percy et Alia sont trois amis qui vivent à l’école Neidler. Le pays connaît une grave pénurie de nourriture et toutes les familles sont interdites d’avoir plus de deux enfants. Les troisièmes enfants sont illégaux et, s’ils sont capturés par la police de la population, ils sont tués. Matthias, Percy et Alia sont tous les trois des troisièmes enfants vivant avec de faux papiers d’identité. Ils sont tirés de leur lit une nuit par la police de la population. On leur dit qu’un nouveau dirigeant est arrivé dans le pays et qu’ils vont avoir l’opportunité de travailler pour leur pays. Ils n’ont pas le choix mais sont chargés dans des camions et entendent l’un des gardes dire que « les petits » ne survivront pas longtemps dans les camps de travail. Les trois amis parviennent à monter dans le même camion où ils sont tous attachés. Matthias parvient à casser sa propre sangle. Il trouve un clou et commence à essayer de briser les sangles des autres. Lorsqu’il est évident qu’il ne pourra pas les libérer, il laisse tomber le clou dans un trou du camion, provoquant une crevaison. Le camion se retourne et Alia est blessée, mais Percy et Matthias l’attrapent et s’enfuient. Ils se retrouvent bientôt confrontés à une fusillade entre la police de la population et les rebelles et Percy est abattu. Les deux blessés, Matthias trouve un endroit sûr dans la maison des rebelles pour ses amis et se rend chez un allié, M. Talbot, pour demander de l’aide.
Mme Talbot revient à la maison avec Matthias, mais une nouvelle fusillade éclate. Matthias est arrêté à l’extérieur et s’enfuit avec Tiddy, un officier de la police de la population. Matthias produit de faux papiers d’identité et Tiddy fait bientôt courir le bruit que Matthias l’a aidé à s’échapper. Grâce à Tiddy, Matthias est accepté par la police de la population et son commandant, qui est très proche de Tiddy. Tiddy est ensuite tué et Matthias est recueilli par le commandant, qui pleure la mort de Tiddy et croit que Matthias fait la même chose.
Matthias découvre bientôt que des gens qu’il connaissait vivent au siège de la police de la population et qu’ils prévoient de détruire un entrepôt qui contient toutes les cartes d’identité légitimes. Pendant ce temps, Matthias apprend que l’un des officiers, un homme nommé Mike, est en réalité du côté des rebelles. Matthias et Mike aident à mettre de la nourriture entre les mains de certaines personnes affamées et à détruire l’entrepôt. Mike et Matthias s’échappent et apprennent bientôt que la police de la population les présente comme des héros dans une étrange tournure des événements. Mike prévoit de retourner à la police de la population, mais Matthias veut d’abord rendre visite à M. Talbot. Là, il découvre que Mme Talbot, Alia et Percy sont en vie et en bonne santé.