Parmi les volcans est une histoire de passage à l’âge adulte écrite pour les jeunes adultes et se déroulant dans un lieu très éloigné des environnements familiers aux lecteurs américains. Castañeda a pu écrire le roman en partie grâce au financement d’une bourse Fulbright pour la recherche en Amérique centrale qui lui a permis d’étudier de plus près la culture et les personnes de son héritage. Publié en 1991 aux États-Unis, le roman s’adresse à des lecteurs âgés de douze à dix-huit ans. Il se déroule dans le Guatemala natal de l’auteur et raconte l’histoire d’une adolescente, Isabel Pacay, qui éprouve les mêmes sentiments et les mêmes incertitudes que n’importe quel adolescent, mais dans un lieu et une époque très difficiles. Le climat politique est hostile et très dangereux, sa mère est atteinte d’une maladie débilitante, elle doit arrêter d’aller à l’école pour s’occuper de sa famille et elle a des problèmes avec son fiancé. Pour ne rien arranger, Isabel ne pense pas toujours comme les autres membres de sa communauté. Ils sont très soucieux de la tradition, alors qu’elle rêve de prendre un chemin de vie différent de celui qu’elle est censée suivre.
Bien que la réponse critique ait été rare, ceux qui ont examiné le roman l’ont félicité pour sa représentation convaincante et réaliste de la culture maya au Guatemala. Dans le même temps, les critiques ont estimé que les thèmes universels séduiraient le jeune public de Castañeda. Le livre aborde la trahison, l’amour, les difficultés à prendre des décisions à l’approche de l’âge adulte, l’inconfort de ne pas s’intégrer tout à fait au reste de la communauté, la découverte de son identité et la nature des relations familiales. L’histoire parle de la responsabilité d’Isabel, non seulement envers sa famille et son fiancé, mais en fin de compte envers elle-même.