Matthias, Percy et Alia sont trois amis vivant à l’école Neidler. Le pays a connu une grave pénurie de nourriture et toutes les familles sont interdites d’avoir plus de deux enfants. Les troisièmes enfants sont illégaux et, s’ils sont capturés par la police de la population, sont tués. Matthias, Percy et Alia sont tous des troisièmes enfants vivant avec de faux papiers d’identité. Ils sont tirés de leur lit une nuit par la Police de la Population. On leur dit qu’il y a un nouveau dirigeant dans le pays et qu’on va leur donner la possibilité de travailler pour leur pays. Ils n’ont pas le choix mais sont chargés dans des camions et entendent l’un des gardes dire que « les petits » ne dureront pas longtemps dans les camps de travail. Les trois amis parviennent à monter dans le même camion où ils sont tous attachés. Matthias parvient à casser sa propre sangle. Il trouve un clou et commence à essayer de percer les sangles des autres. Quand il est évident qu’il ne pourra pas les libérer, il laisse tomber le clou dans un trou du camion, provoquant un crevaison. Le camion se retourne et Alia est blessée, mais Percy et Matthias l’attrapent et s’enfuient. Ils rencontrent bientôt une fusillade entre la police de la population et les rebelles et Percy est abattu. Avec les deux blessés, Matthias trouve un endroit sûr dans la maison des rebelles pour ses amis et se rend chez un allié, M. Talbot, pour obtenir de l’aide.
Mme Talbot retourne à la maison avec Matthias mais il y a bientôt une autre fusillade. Matthias est pris à l’extérieur et il s’échappe avec Tiddy, un officier de la Police de la Population. Matthias produit de faux papiers d’identité et Tiddy répand bientôt le mot que Matthias l’a aidé à s’échapper avec sa vie. A cause de Tiddy, Matthias est accepté par la Police de la Population et son commandant, qui est très proche de Tiddy. Puis Tiddy est tué et Matthias est pris en charge par le commandant, qui pleure la mort de Tiddy et pense que Matthias fait de même.
Matthias découvre bientôt que certaines personnes qu’il connaissait vivent au siège de la police de la population et qu’elles envisagent de détruire un entrepôt contenant toutes les cartes d’identité légitimes. Pendant ce temps, Matthias apprend qu’un des officiers, un homme nommé Mike, est vraiment du côté des rebelles. Matthias et Mike aident à mettre de la nourriture entre les mains de personnes affamées et à détruire l’entrepôt. Mike et Matthias s’échappent et apprennent bientôt que la police de la population les présente comme des héros dans une étrange tournure des événements. Mike prévoit de retourner à la police de la population, mais Matthias veut d’abord rendre visite à M. Talbot. Là, il découvre que Mme Talbot, Alia et Percy sont bel et bien vivants.