Trey est le troisième enfant d’une famille. Étant donné que les familles de l’histoire sont limitées à seulement deux enfants, les troisièmes enfants sont illégaux et sont immédiatement capturés, emprisonnés ou tués par la police de la population, un groupe organisé pour faire respecter la « loi du troisième enfant ». Trey a vécu avec ses parents jusqu’à la mort de son père. Il a été enseigné par son père et excelle académiquement. Cependant, à la mort de son père, sa mère l’a déposé dans une école, disant qu’il n’était pas prudent pour eux d’être ensemble. Trey est aux prises avec des problèmes d’abandon et ne peut pas décider s’il est plus en colère contre sa mère, son père ou lui-même.
Au début de l’histoire, Trey essaie d’entrer en contact avec un homme qui, selon lui et d’autres enfants, l’aidera, M. Talbot. Mais avant que Trey ne puisse entrer dans la maison, la police de la population arrive et il échappe de justesse à la capture. Les amis de Trey s’échappent et il vit dans la peur au cours des prochains jours, se cachant dans la maison qui est maintenant abandonnée.
Trey rencontre ensuite Mark, le frère aîné de l’ami de Trey, Lee, qui est également un troisième enfant illégal. Mark apprend que Lee a probablement été capturé et entreprend de sauver son frère, exigeant la coopération de Trey. Ils arrivent à la maison qui, selon eux, les mènera à Lee pour découvrir qu’elle a été prise en charge par la police de la population. Mark tente d’entrer mais est capturé. Trey demande à rejoindre la police de la population pour entrer dans la maison. Une fois là-bas, il trouve Mark enfermé dans une cage mais conclut finalement un accord avec un soldat pour échanger la liberté de Mark contre les efforts de Trey pour libérer un ami du soldat. Trey, toujours déguisé en agent de la police de la population, s’y est mis mais la route du succès est semée d’embûches. Il est attaqué à deux reprises par des foules de personnes affamées et arrive à la prison pour découvrir que le prisonnier qu’il aide à libérer dans le cadre de son accord avec le soldat s’avère être M. Talbot. Le soldat est un rebelle qui travaille de l’intérieur contre la police de la population.
Lee est également libéré et les garçons, ainsi qu’un autre soldat qui les aide à s’échapper, arrivent dans une maison secrète où un autre ami, M. Hendrix, a été laissé seul parce que la police pense qu’il ne peut pas survivre. Trey se débat avec l’idée qu’il a agi avec courage lorsque cela est nécessaire malgré son image de soi en tant que personne lâche. Trey découvre une liste de cent autres troisièmes enfants et décide de se porter volontaire pour la police de la population dans l’espoir qu’il puisse lancer des attaques de l’intérieur. Il pense que les enfants eux-mêmes sont la clé pour éliminer la police de la population. Il est rejoint par plusieurs autres, dont Mark, qui promet de les rejoindre dès qu’il se remettra d’une jambe cassée.