Paramount Global revient sur le terrain cette semaine avec deux prétendants toujours à la poursuite de la société qui est entourée d’un drame de fusions et acquisitions très public depuis des mois. Et il est peu probable que cela se termine de si tôt.
La société a atteint la fin de sa fenêtre de négociation exclusive de 30 jours avec Skydance Media le 3 mai sans parvenir à un accord. Sony Pictures Entertainment et Apollo Global Management, quant à eux, vont de l’avant avec une offre entièrement en espèces de 26 milliards de dollars qui soulève des préoccupations réglementaires et politiques dans cet environnement d’année électorale. Le comité spécial du conseil d’administration de Paramount Global qui s’est occupé des négociations de fusions et acquisitions entend désormais poursuivre les discussions avec les groupes Skydance et Sony/Apollo, comme l’a rapporté dimanche le New York Times et confirmé par plusieurs sources.
Cette décision laisse le PDG de Skydance, David Ellison, et ses bailleurs de fonds, dont RedBird Capital de Gerry Cardinale, avec une décision à prendre après avoir échoué à s’entendre au cours de leur cour exclusive. Après des mois de discussions entre Paramount Global et Skydance, il est difficile de voir la motivation d’Ellison à tenir plus longtemps si Paramount approfondit les négociations avec Sony/Apollo. Cependant, s’engager avec Sony/Apollo pourrait être une feuille de vigne pour le conseil d’administration de Paramount, qui est pratiquement assuré de faire face à des poursuites judiciaires contre les actionnaires s’il accepte l’offre telle qu’elle est actuellement présentée avec Skydance Media. Cette transaction, même après que l’équipe de Skydance a accepté d’ajouter davantage de liquidités au bilan de Paramount, est considérée comme trop généreuse envers l’actionnaire de contrôle Shari Redstone au détriment des actionnaires ordinaires. Un représentant d’Ellison a refusé de commenter.
Quoi qu’il arrive ensuite pour Paramount Global, cela se déroulera probablement lentement. Le comité spécial devrait entamer un processus formel avec Sony/Apollo qui aura besoin de temps pour faciliter les réunions, les échanges de données, les propositions et les contre-propositions. Cette transaction nécessiterait une gestion prudente, car les régulateurs fédéraux sous l’administration Biden ont tracé une ligne dure contre la consolidation, s’opposant aux transactions proposées, notamment la vente de Simon & Schuster par Paramount à Penguin Random House et l’achat de Spirit Airlines par JetBlue Airways. Un accord impliquant Paramount sera examiné par le ministère de la Justice, la Federal Trade Commission et la Federal Communications Commission. Un porte-parole du comité spécial a refusé de commenter.
Une troisième option pour Paramount Global a été mise en place la semaine dernière avec la création le 29 avril du bureau tripartite du PDG, suite à la démission forcée du PDG Bob Bakish après près de huit ans à la tête du groupe. La possibilité que Paramount continue de fonctionner en tant qu’entité autonome semble lointaine. Mais il a été indiqué aux internes de l’entreprise que le trio composé de George Cheeks de CBS, Chris McCarthy de Paramount Networks/MTV Studios et Brian Robbins de Paramount Pictures/Nickelodeon aura une chance de présenter une vision stratégique à long terme pour revitaliser l’entreprise qui a a connu des difficultés au milieu des turbulences commerciales plus importantes du cinéma et de la télévision.
Alors que les détails du remaniement du PDG se sont répandus dans les rangs la semaine dernière, cela a suscité l’espoir qu’un changement pur et simple de propriétaire de Paramount Global ne serait peut-être pas un fait accompli. Pour les initiés d’une entreprise qui a enduré près d’une décennie de troubles, aller de l’avant avec le triumvirat nouvellement installé est considéré comme une option diabolique.
L’offre Skydance s’accompagne de la promesse d’une nouvelle équipe de direction dirigée par Ellison et Jeff Shell de RedBird qui prend le relais. Une vente à Sony/Apollo pourrait éventuellement entraîner la cession de CBS ou d’autres actifs importants. L’incertitude quant à l’avenir des différentes branches de Paramount Global est devenue un frein au moral des employés tout autant qu’un frein financier au cours des actions de l’entreprise. Les actions de Paramount Global ont chuté de 7 % vendredi pour clôturer à 12,89 $, alors que les discussions avec Skydance semblaient faiblir à la fin de la fenêtre de négociation exclusive.
Un investisseur de renom, Warren Buffett, a exprimé ce week-end sa frustration à l’égard de Paramount Global dans ses commentaires lors de l’assemblée annuelle des actionnaires de Berkshire Hathaway. Buffett a surpris l’industrie en achetant des actions de Paramount Global début 2022. À la fin de l’année dernière, Berkshire avait amassé 63,3 millions d’actions, selon CNBC. Le 4 mai, lors de la réunion des actionnaires à Omaha, Neb., Buffett a confirmé qu’il avait vendu toutes les participations de Paramount dans Berkshire.
« Nous avons perdu pas mal d’argent » sur Paramount, a déclaré Buffett à la foule. L’investisseur, célèbre pour avoir fait ses devoirs sur les entreprises avant de placer ses paris, l’a décrit comme une expérience d’apprentissage qui l’a amené à réfléchir au marché du divertissement en général.
« J’ai certainement réfléchi plus sérieusement à toute la question de savoir ce que les gens font de leur temps libre et quels sont les principes directeurs de la gestion d’une entreprise de divertissement de quelque nature que ce soit, qu’il s’agisse de sport, de cinéma ou quoi que ce soit », a déclaré Buffett. « Et je pense que je suis plus intelligent maintenant qu’il y a quelques années. Mais je pense aussi que je suis plus pauvre parce que j’ai acquis les connaissances de la manière dont je l’ai fait.