Le protagoniste est Lauren Olamina, une fille afro-américaine qui a quinze ans au début du roman. Elle vit à Robledo, à une vingtaine de kilomètres de Los Angeles, qui est devenue une enclave fortifiée seulement partiellement protégée de l’anarchie endémique et de la pauvreté désespérée qui existe au-delà des murs du quartier. Lorsque l’enclave est complètement détruite par des bandes d’incendiaires et de voleurs, Lauren est l’une des rares survivantes. Elle se dirige vers le nord, à pied, avec un couple de compagnons dans une quête périlleuse d’une vie meilleure.
La dystopie troublante de Butler, écrite sous la forme des entrées du journal de Lauren, est à la fois une histoire d’aventure, une histoire de passage à l’âge adulte et une exploration stimulante de certaines tendances négatives de la société américaine qui se sont accentuées au cours de la décennie qui a suivi. s’est écoulé depuis l’écriture du roman.