La protagoniste est Lauren Olamina, une jeune fille afro-américaine âgée de quinze ans au début du roman. Elle vit à Robledo, à une trentaine de kilomètres de Los Angeles, qui est devenue une enclave fortifiée partiellement protégée de l’anarchie généralisée et de la pauvreté désespérée qui existe au-delà des murs du quartier. Lorsque l’enclave est complètement détruite par des bandes de pyromanes et de voleurs, Lauren est l’une des rares survivantes. Elle se dirige vers le nord, à pied, avec quelques compagnons dans une périlleuse recherche d’une vie meilleure.
La dystopie inquiétante de Butler, écrite sous la forme des entrées du journal de Lauren, est à la fois un récit d’aventures, une histoire de passage à l’âge adulte et une exploration stimulante de certaines tendances négatives de la société américaine qui sont devenues plus prononcées au cours de la décennie qui a suivi. s’est écoulé depuis l’écriture du roman.