La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide : Lại, Thanhhà. Papillon Jaune. Harper, 2019.
En 1981, une jeune Vietnamienne nommée Hằng traverse le Texas en bus afin de retrouver son frère perdu depuis longtemps, Linh, dont elle a été séparée lors des efforts d’évacuation américains pendant la guerre du Vietnam. Au même moment, un jeune homme d’Austin nommé LeeRoy se rend vers le nord jusqu’à Amarillo dans une camionnette pour poursuivre son rêve d’assister à un véritable rodéo. Le couple se croise lorsque Hằng est abandonnée dans une aire de repos par son chauffeur de bus et LeeRoy se retrouve responsable de son transport pour le reste du trajet jusqu’à Amarillo. Bien que Hằng reste largement réticente pendant leur trajet, elle est capable de communiquer qu’elle essaie d’atteindre une adresse particulière où on lui a dit que son frère réside actuellement. Lorsqu’ils arrivent à l’adresse d’Amarillo, ils découvrent que la maison n’existe plus et Hằng s’effondre de désespoir.
LeeRoy est prêt à abandonner Hằng et à continuer à rechercher son rodéo tant désiré, mais le couple est approché par l’un des voisins, une femme nommée Mme Brown. Mme Brown trompe LeeRoy pour qu’il reste sur les lieux en confisquant son portefeuille, puis fournit à Hằng des informations sur l’endroit où se trouve Linh, lui donnant l’adresse du ranch Los Cedros. Hằng supplie LeeRoy de la conduire au ranch, mais il insiste pour s’arrêter d’abord au rodéo et refuse de permettre à Hằng d’entrer avec lui. LeeRoy est rapidement expulsé du rodéo après avoir entamé une bagarre avec l’un des hommes en file d’attente, et il conduit Hằng à Los Cedros en pleine nuit. Lorsqu’ils frappent à la porte le lendemain matin, la femme qui répond, Cora, exige qu’ils quittent sa propriété ; la situation devient incontrôlable lorsque l’oncle de Hằng, Chú Quốc, arrive sur les lieux et exige qu’elle rentre chez elle avec lui. LeeRoy empêche que cela se produise en poursuivant Chú Quốc dans sa camionnette, mais endommage gravement le camion dans le processus.
Le voisin de Cora, un homme nommé M. Morgan, décide d’embaucher Hằng et LeeRoy pour travailler dans son ranch pour le reste de l’été. Cora interdit expressément à Hằng de parler avec Linh, qui s’appelle David, mais Hằng passe de toute façon une grande partie de son temps à trouver des occasions d’espionner David. Une nuit, LeeRoy entend parler d’un « rodéo fantôme » qui se déroule dans un ranch voisin et se faufile pour y assister ; ses plans sont déjoués lorsque David et Hằng se faufilent avec lui. LeeRoy subit une grave blessure au rodéo fantôme après avoir été trompé par deux éleveurs, et Hằng et David sont obligés de travailler ensemble pour aider LeeRoy à se sortir du pétrin. Lorsque M. Morgan apprend que ses employés ont assisté à un rodéo fantôme, il commence à leur confier un travail agricole de plus en plus pénible, et Hằng commence à enregistrer minutieusement les souvenirs de sa vie au Việt Nam afin que David puisse mieux comprendre son héritage.
Chú Quốc commence à faire pression sur Hằng pour l’aider à récupérer la garde légale de David, et Hằng se retrouve en désaccord ; elle veut vraiment que son frère revienne dans sa vie, mais a commencé à se rendre compte que David ne veut pas quitter Los Cedros et s’est attaché à Cora et à M. Morgan. David, Hằng et LeeRoy commencent à se lier alors qu’ils s’efforcent de retirer un arbre mesquite du sol ; Hằng dessine à David des images de fruits, tandis que LeeRoy aide Hằng à schématiser des phrases en anglais afin qu’elle puisse mieux les apprendre. LeeRoy commence même à se désintéresser des rodéos, en assistant à un et découvrant qu’il préfère de loin la compagnie de Hằng. Chú Quốc et sa fille, Angie, viennent à Los Cedros pour tenter de ramener David et Hằng à la maison avec eux, et Hằng gagne les faveurs de Cora et de M. Morgan lorsqu’elle refuse tous deux d’y aller et refuse d’aider Chú Quốc à intenter une action contre Cora pour la garde de David. Alors que l’été touche à sa fin et que M. Morgan commence à préparer sa récolte pour le marché, le ranch est frappé par une tempête de grêle dévastatrice, et les cicatrices et les marques de Hằng dues à son passage difficile vers l’Amérique sont exposées aux autres personnes du ranch. LeeRoy la suit lorsqu’elle s’enfuit honteuse et la réconforte pendant qu’elle traite le chagrin de son passage hors du Việt Nam.
En préparation de la foire locale où M. Morgan espère vendre sa récolte, Cora conçoit à Hằng une tenue qui lui permet de couvrir ses cicatrices avec des bas, forgeant ainsi une paix fragile entre elles. À la foire, David a tellement envie de manger et de monter dans les divertissements qu’il commence à s’ouvrir à Hằng ; Alors que lui, Hằng et LeeRoy montent sur une grande roue, Hằng commence à chanter sa chanson préférée de son enfance, « Butterfly Yellow », et est choqué lorsque David se souvient des mots. M. Morgan propose à Hằng un travail à temps plein au ranch en tant que jardinière, ce qu’elle accepte volontiers, et Cora commence à traiter David et Hằng comme un frère et une sœur. LeeRoy décide de fréquenter une université voisine afin de pouvoir y étudier une langue et devenir un jour professeur de langue. Lorsqu’il fait ses adieux à Hằng à la fin de la saison estivale, il promet de revenir en hiver.