La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Ibrahim, Laila. Femme de papier. Éditions Lake Union, 2018.
Paper Wife est divisé en 25 chapitres et comporte un bref épilogue. Ce guide traite cinq chapitres à la fois pour former cinq sections distinctes, la dernière section contenant l’épilogue supplémentaire.
Les chapitres 1 à 5 présentent Mei Ling, fille d’une famille pauvre en Chine dont la fortune est si sombre qu’ils doivent épouser Jah Jeh, la sœur de Mei Ling, avec un étranger qui l’emmènera en Amérique, où il vit. Le jour où elle doit quitter la maison familiale et partir à la rencontre de son mari, Jah Jeh est trop malade pour déménager. La famille envoie donc Mei Ling à sa place. Mei Ling est dévastée et effrayée, mais se marie en quelques heures et rencontre son mari, Kai Li, et Bo, son fils de trois ans. Elle apprend qu’elle doit prétendre être la première épouse décédée de son mari afin de passer les normes d’immigration en Amérique. Ainsi, elle commence à étudier sa nouvelle identité et monte à bord du navire qui l’emmènera, elle, Kai Li et Bo à San Francisco.
Les chapitres 6 à 10 décrivent le voyage épuisant en bateau jusqu’à San Francisco. Le petit Bo s’attache rapidement à Mei Ling et à Siew, une petite fille avec qui il se lie d’amitié et qui est emmenée en Amérique par un homme qu’elle dit être son oncle. Mei Ling se lie d’amitié avec une femme nommée June Young, qui l’encourage à accepter son nouveau mariage et sa nouvelle vie et à étudier dur pour le test d’immigration. Après quatre semaines de voyage et beaucoup de liens, Mei Ling, Bo, Siew et June arrivent à Angel Island après avoir déposé Kai Li à San Francisco. En tant qu’immigrants qui n’ont pas encore obtenu l’autorisation légale de rester dans le pays, ils doivent se soumettre à un interrogatoire d’immigration. Après quelques semaines de confinement sur l’île, Mei Ling réussit le test d’immigration, emmenant Bo avec elle et promettant de rendre visite à June à Oakland, où la femme vit avec ses enfants et sa famille, et promettant d’essayer de localiser Siew chez son oncle. .
Dans les chapitres 11 à 15, Mei Ling est triste de réaliser que son mari est très pauvre. Il est domestique dans une maison blanche, ne peut se permettre qu’une seule pièce pour tous et gagne peu d’argent. Enceinte et craignant que, si elle a une fille, son mari la renie, Mei Ling ne se laisse pas trop attacher à sa nouvelle situation, même si elle est déjà désespérément attachée à Bo. Cependant, lorsque vient le temps d’accoucher, son mari la soutient. Elle a une fille et Kai Li aime la petite fille et est ravi de sa naissance. Mei Ling et Kai Li, à partir de ce moment, comprennent qu’ils s’aiment et se soutiendront dans la vie.
Dans les chapitres 16 à 20, Mei Ling et son mari déménagent à Oakland, où son mari obtient un meilleur emploi. Ils retrouvent June, passent du temps avec leurs enfants dans leur nouvel, grand et bel appartement, et retrouvent même Siew, qui est domestique dans une maison blanche. L’oncle de Siew ne prend visiblement pas soin d’elle. Mei Ling promet de découvrir comment sauver Siew et l’avoue à Kai Li. Kai Li décide alors d’offrir ses services de cuisinier à la maison en échange de la liberté de Siew. Elle vient vivre avec eux et est ravie de retrouver Bo et la petite Joy, la fille de Kai Li et Mei Ling.
Dans les chapitres 21 à 27, Mei Ling s’inquiète toujours pour Siew. Son « oncle » n’est pas son véritable oncle, mais plutôt un homme qui, afin de payer ses dettes de jeu, a accepté d’amener une jeune fille – Siew – pour la préparer à la prostitution en paiement partiel de cette dette. Mei Ling est horrifiée lorsque Jack Wong, l’homme qui s’était fait passer pour l’oncle de Siew, révèle tout cela à elle et à son mari et menace de dire aux hommes à qui il doit où se trouve Siew. Mei Ling élabore un plan et, une nuit alors que Jack Wong est très ivre, elle le pousse dans l’eau de la baie de San Francisco, le tuant.
L’épilogue voit Mei Ling, Kai Li, Bo, Joy et Siew se réunir autour de Siew pour lui souhaiter bonne chance à l’université. Une décennie après les principaux événements du livre, l’épilogue décrit comment la famille a trouvé une stabilité matérielle et émotionnelle aux États-Unis et déclare que le crime de Mei Ling n’a jamais été découvert. Son action a sauvé sa famille de l’effondrement, assurant sa longévité et prouvant que son signe du zodiaque Dragon est exact : elle est passionnée et ferait tout pour défendre ceux qu’elle aime.