Ce roman historique raconte l’histoire de Pao, un immigrant chinois en Jamaïque qui, après avoir repris le syndicat du crime organisé de son mentor et lutté pendant des décennies pour obtenir et conserver un statut, se rend compte qu’il existe d’autres formes de statut. sont plus importants. Alors que Pao arrive à un lieu de rédemption pour les délits personnels et professionnels qu’il a commis tout au long de sa carrière, le récit explore également des thèmes liés à la nature de l’oppression et à la relation entre la vie intérieure et extérieure.
Le roman commence par la narration à la première personne de Pao sur la façon dont il s’est impliqué pour la première fois avec une belle prostituée nommée Gloria qui, peu de temps après leur rencontre, devient son amante et, plus tard dans le récit, la mère de son enfant, Esther. Malgré ses sentiments pour elle, son mentor, Zhang, conseille à Pao de s’impliquer avec une femme ayant un statut social et économique plus élevé. En conséquence, Pao recherche une telle femme et la trouve finalement sous la forme de Fay Wong, la fille à moitié noire d’un riche homme d’affaires chinois. Les deux se marient et, au fil des années, leur relation, bien que jamais toujours affectueuse, devient ouvertement acrimonieuse et conflictuelle, au point que Fay finit par kidnapper leurs deux enfants (son fils Xiuquan, qu’elle appelle Karl, et sa fille Mui) en Angleterre.
Après quelques chapitres de flashback explicatif dans lesquels la narration de Pao décrit comment il est arrivé en Jamaïque, s’est fait des amis pour la vie et est devenu d’abord le lieutenant puis le successeur de Zhang, une série de chapitres épisodiques retrace la carrière de Pao sur une période de quarante ans. Il s’implique plus profondément dans la prostitution (en assurant la protection des opérations de Gloria et de plusieurs autres maisons) et dans l’extorsion (en s’assurant que la police locale est à ses côtés en s’assurant, à son tour, qu’il connaît certains de leurs secrets potentiellement mettant fin à leur carrière). . Il propose également son aide à plusieurs personnes qui viennent lui demander de l’aide, notamment deux jeunes femmes en difficulté – Merleen Chin, douze ans, mise enceinte par un cavalier britannique et, quelques années plus tard, l’adolescente Marguerite Lopez, manipulée pour devenir lesbienne. relation et a été témoin d’un meurtre commis par la fille de ce même soldat.
Toutes ces relations et les autres activités criminelles de Pao se déroulent dans un contexte de troubles sociaux, politiques et économiques en Jamaïque, alors que divers exploiteurs entrent et sortent du pays – les Britanniques et les Américains, les sociétés et les hommes d’affaires privés. Pendant tout ce temps, Pao, suivant les enseignements de Zhang qui, aux côtés de son père assassiné, a combattu toute sa vie dans la révolution populaire en Chine, s’est battu pour se libérer de toutes sortes d’oppressions, y compris le racisme. Très tôt dans sa vie, Pao en vient à croire que ses activités criminelles sont elles-mêmes un acte de révolution, sapant le pouvoir des oppresseurs et leur prenant de l’argent qui autrement irait sur leurs comptes bancaires et, avec cet argent, faisant ce qu’il peut pour assurer les personnes qu’il protège sont prises en charge. Ce n’est que plus tard dans la vie, lorsque Pao réfléchit à ce qu’a été sa vie, que Gloria lui fait comprendre qu’à sa manière, Pao a été autant un oppresseur que le peuple qu’il prétend avoir combattu. Pao, pour sa part, décide de vivre une vie plus en phase avec ses nouvelles valeurs personnelles de compassion et de respect.
Tout au long du récit, Pao et Zhang font tous deux référence aux enseignements de The Art of War, un livre vieux de plusieurs siècles explorant et expliquant les tactiques militaires écrit par le guerrier Sun Tzu. Pao et Zhang utilisent les leçons tirées du livre comme lignes directrices pour les choix qu’ils se voient obligés de faire face à des obstacles à la fois personnels et « professionnels ». Les deux hommes, comme indiqué ci-dessus, se considèrent comme des guerriers de la cause de la liberté des exploités, mais à la conclusion du roman, Pao a réalisé qu’une vie pleinement et librement vécue ne peut et ne doit pas être vécue dans des conditions militaires, mais dans des conditions qui reconnaissent et honorent le respect, la compassion et la pleine liberté individuelle.