KENNEDY SPACE CENTER, Floride.—Malgré tout le travail acharné de ses ingénieurs et techniciens, la NASA n’a pas vraiment été sur le point de lancer l’énorme fusée Space Launch System (SLS) lundi.
La fusée a rencontré plusieurs problèmes pendant le compte à rebours tôt lundi avant de se heurter à un problème technique que l’équipe de lancement n’a pas pu résoudre : un moteur de fusée RS-25 qui ne s’est pas correctement refroidi avant l’allumage. Même si le problème de moteur avait été résolu, la météo le long des côtes de la Floride lundi matin s’est avérée plus difficile que prévu.
L’espace est dur, certes. Mais la tentative de lundi – que la NASA avait largement encouragée en invitant des célébrités au lancement et qui incluait une visite du vice-président Kamala Harris – était peut-être un peu précipitée. Pourquoi? Parce que la NASA a sorti une fusée pour la lancer sans tenir compte de toutes les choses qui pourraient mal tourner.
À leur crédit, les contrôleurs de lancement ont résolu avec succès une foule de problèmes lundi avant le gommage. Par exemple, les opérations de ravitaillement ont commencé avec près de deux heures de retard en raison de la foudre à proximité de la rampe de lancement. Cela a forcé l’équipe à pousser fort à travers une chronologie compressée avant une fenêtre de lancement qui s’est ouverte à 8h33 HE (12h33 UTC).
Une fois que l’équipe de lancement s’est mise au chargement du propulseur, le travail de remplissage du grand réservoir d’hydrogène liquide a été bloqué par une fuite au niveau d’une entrée de 8 pouces menant au réservoir. Ce problème a finalement été résolu en arrêtant le processus, puis en redémarrant le chargement du propulseur – oui, la NASA a résolu le problème en éteignant essentiellement le SLS et en le rallumant.
Après cela, le compte à rebours s’est déroulé raisonnablement sans heurts pendant environ une heure jusqu’à un problème avec l’un des quatre moteurs principaux de la fusée. Dans le cadre du processus de pré-lancement, le propulseur cryogénique est « purgé » des réservoirs de carburant dans les moteurs pour les refroidir à environ 5° Celsius avant le vol. (En répondant à une question sur la température du moteur, le chef de mission Artemis I, Mike Sarafin, a en fait indiqué la température comme « 500 Rankine ».)
Lors du dépannage de ce problème de moteur, les contrôleurs de lancement n’ont pas trouvé de moyen de résoudre ce qui semble avoir été un problème du côté de la scène principale du véhicule. La tentative de lancement a donc été annulée.
« Je suis très fier de cette équipe de lancement », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’un briefing après le gommage.
UNEt bien il devrait l’être, étant donné le travail acharné effectué tard dimanche soir et lundi matin lors des dernières portions du compte à rebours. Mais les contrôleurs de vol auraient-ils dû être placés dans une telle position ?
À partir d’avril de cette année, la NASA a effectué quatre tests distincts de « répétition en tenue humide » au cours desquels l’agence visait à alimenter complètement la fusée SLS et le compte à rebours jusqu’à T-10 secondes, mettant fin au test avant l’allumage des moteurs principaux. Chacun de ces quatre tests s’est finalement terminé prématurément, bien que la quatrième tentative en juin ait vu les ingénieurs ramener la fusée à T-29 secondes.
Cependant, pour atteindre cette étape tardive du compte à rebours, la NASA a dû « tromper » l’ordinateur de vol. Pendant le test, une ligne d’hydrogène de 4 pouces – plus petite que la ligne problématique de 8 pouces lundi – avait un joint qui fuyait. Pour compléter le test de tenue humide, la NASA a choisi de masquer la fuite du séquenceur de lancement au sol, l’ordinateur au sol qui contrôle la majorité du compte à rebours.
En raison de ce masquage, la NASA n’a pas pu terminer la partie refroidissement du moteur du test. Si cela avait été le cas, l’agence aurait peut-être découvert le problème qui a provoqué un gommage lundi. Avec le recul, par conséquent, la NASA aurait probablement dû effectuer une répétition générale complète avant de lancer la fusée pour un lancement. Au lieu de cela, l’agence a effectivement tenté un cinquième test de tenue humide lundi, alors que le monde s’attendait à un lancement.
Le chef du développement des systèmes d’exploration humaine de la NASA, Jim Free, a défendu la décision de tenter un lancement lundi sans effectuer de test de tenue humide. « Nous avons eu l’impression, et nous avons toujours l’impression, que partir pour aujourd’hui était la bonne chose à faire », a déclaré Free à propos de la tentative de lancement.
Free a déclaré que la NASA était consciente de l’usure impliquée dans le roulement de la fusée SLS vers et depuis la rampe de lancement pour des tests supplémentaires de tenue humide et dans la pressurisation des réservoirs pendant le ravitaillement. Ces risques doivent être mis en balance avec les défis pendant le compte à rebours.
Maintenant, la NASA pourrait de toute façon ramener la fusée au bâtiment d’assemblage de véhicules du Kennedy Space Center. Les responsables de l’agence ont déclaré qu’ils laissaient ouverte la possibilité d’une tentative de lancement à 12 h 48 HE le vendredi 2 septembre. Après une réunion mardi après-midi pour discuter des solutions possibles au problème de purge du moteur, les chefs de mission annonceront un plan à venir.
Si la fusée ne peut pas être lancée d’ici le 5 septembre, elle devra retourner au hangar pour des travaux supplémentaires. Ensuite, il est probable que la fusée ne serait pas lancée avant la mi-octobre.