« Panique dans une valise » est un roman contemporain sur la famille et la littérature d’Elena Akhtiorskaya. Le roman suit la vie des membres de la famille Nasmertov, originaires d’Odessa, en Ukraine, alors qu’ils vivent ou visitent la plage de Brighton à New York – et que, 15 ans plus tard, la jeune Frida se rend dans le pays natal de sa famille pour écrire une biographie. de son oncle poète.
Lorsque le roman commence, nous sommes en 1993 et la matriarche de la famille, Esther, souffre d’un cancer, ce qui provoque la visite de son fils, Pacha, le seul membre de la famille qui n’a pas encore été transféré d’Odessa à Brighton. La chute du communisme en Russie a rendu les voyages beaucoup plus faciles. La famille implore Pasha de déménager à New York, mais il ne s’engage jamais pleinement. Il craint de laisser derrière lui sa vie familiale, aussi difficile qu’elle puisse être. Lui et sa femme ne s’entendent pas bien, mais il s’inquiète du fait que son fils grandisse sans lui en Ukraine. Pacha s’inquiète également de ce que pourrait être sa nouvelle vie à New York.
Pendant son séjour à New York, Pacha peut profiter de la culture américaine, de la facilité du shopping américain et de la scène littéraire russe de la ville. Pasha vient de publier son premier livre, un recueil de poésie très apprécié à New York et à l’étranger. C’est pour lui le début d’une véritable carrière d’écrivain.
Le reste de la famille, y compris sa sœur Marina, finit par se demander s’ils souhaitent vraiment que Pacha déménage à New York, car cela romprait à jamais tous les liens avec la patrie. Pacha étant resté en Ukraine, la famille sait qu’elle a une raison de retourner dans son pays natal et qu’elle a toujours un pied dans le vieux monde. Leur assimilation en Amérique a été facilitée dans une large mesure par le fait qu’ils savent qu’ils ont une partie du vieux monde à conserver. Finalement, Esther meurt de son cancer.
Quinze ans plus tard, après la mort d’Esther, Frida, âgée d’environ 30 ans et étudiante en médecine, décide de retourner à Odessa pour le mariage de sa cousine Sanya. Elle s’intéresse depuis longtemps aux racines de sa famille, à son histoire et à son pays d’origine. Frida tente de convaincre sa famille de visiter l’Ukraine avec elle, mais ils refusent de le faire pour diverses raisons, notamment parce qu’ils n’ont tout simplement pas les moyens d’y aller. Néanmoins, Frida décide d’y aller seule.
Frida reste avec le père de Sanya, son oncle Pacha. Au cours des quinze dernières années, Pacha est devenu une figure littéraire extrêmement importante sur la scène culturelle russe, et il est admiré et respecté par beaucoup. Frida est également ravie de commencer à en apprendre davantage sur sa famille, son passé et ses racines nationales, ainsi que sur la différence entre la vie en Ukraine et la vie à New York. Frida finit par décider qu’elle va abandonner ses études de médecine et se lancer dans l’écriture. Son premier livre sera une biographie de son oncle Pacha, mettant en avant l’idée qu’il est devenu un géant littéraire.