« Panic in a Suitcase » est un roman contemporain de famille et de littérature de Yelena Akhtiorskaya. Le roman suit la vie des membres de la famille Nasmertov, originaires d’Odessa, en Ukraine, alors qu’ils vivent ou visitent Brighton Beach à New York – et que, 15 ans plus tard, la jeune Frida se rend dans la patrie de sa famille pour écrire une biographie. de son oncle poète.
Lorsque le roman commence, nous sommes en 1993 et la matriarche de la famille Esther souffre d’un cancer, provoquant la visite de son fils, Pacha, le seul membre de la famille qui n’a pas encore été transféré d’Odessa à Brighton. La chute du communisme en Russie a rendu les voyages beaucoup plus faciles. La famille implore Pacha de déménager à New York, mais il ne s’engage jamais pleinement. Il s’inquiète de laisser derrière lui sa vie de famille, aussi difficile soit-elle. Lui et sa femme ne s’entendent pas, mais il s’inquiète que son fils grandisse en Ukraine sans lui. Pacha s’inquiète également de ce que pourrait être sa nouvelle vie à New York.
Pendant qu’il est à New York, Pacha peut profiter de la culture américaine, de la facilité du shopping américain et de la scène littéraire russe de la ville. Pasha vient de publier son premier livre, un recueil de poésie qui est bien accueilli à New York et à l’étranger. C’est pour lui le début d’une véritable carrière d’écrivain.
Le reste de la famille, y compris sa sœur, Marina, finit par se demander s’ils veulent vraiment que Pacha déménage à New York, car cela rompra à jamais tous les liens avec la patrie. Avec Pacha restant en Ukraine, la famille sait qu’elle a une raison de retourner dans son pays natal et qu’elle a toujours un pied dans l’ancien monde. Leur assimilation en Amérique a été facilitée dans une large mesure par la connaissance qu’ils ont une partie de l’ancien monde à laquelle s’accrocher. Finalement, Esther meurt de son cancer.
Quinze ans plus tard, après la mort d’Esther, Frida, âgée d’environ 30 ans et étudiante en médecine, décide de retourner à Odessa pour le mariage de sa cousine Sanya. Elle s’intéresse depuis longtemps aux racines de sa famille, à la fois à son histoire et à sa patrie. Frida tente de convaincre sa famille de se rendre en Ukraine avec elle, mais ils refusent de le faire pour diverses raisons, notamment parce qu’ils n’ont tout simplement pas les moyens d’y aller. Néanmoins, Frida décide d’y aller seule.
Frida reste avec le père de Sanya, son oncle Pacha. Au cours des quinze dernières années, Pacha est devenu une figure littéraire extrêmement importante sur la scène culturelle russe, et il est très admiré et respecté par beaucoup. Frida est également ravie de commencer à découvrir sa famille, son passé et ses racines nationales, et à quel point la vie en Ukraine est très différente de la vie à New York. Frida finit par prendre la décision d’abandonner ses études de médecine et de se lancer dans l’écriture. Son premier livre sera une biographie de son oncle, Pacha, jouant sur l’idée qu’il est devenu un géant littéraire.