Un éléphant nommé Pang Pha a appris à éplucher une banane avec sa trompe, mais uniquement des bananes jaune-brun. Crédit : Kaufmann et al., 2023/Current Biology
La trompe préhensile d’un éléphant est une merveille de la biologie, avec pas moins de 60 000 muscles qui permettent à l’animal non seulement de respirer, de manger et de boire de l’eau, mais aussi de communiquer et de pincer ou de saisir des objets, entre autres capacités. Certains éléphants sont connus pour fabriquer des outils rudimentaires avec leur trompe pour se gratter, repousser les insectes ou même bloquer les routes. Et un éléphant d’Asie, nommé Pang Pha, du zoo de Berlin a appris à éplucher une banane, selon un nouvel article publié dans la revue Current Biology – une capacité très inhabituelle pour un pachyderme, et l’un des autres éléphants d’Asie du zoo de Berlin. ne possède pas.
« Nous avons découvert un comportement tout à fait unique », a déclaré le co-auteur Michael Brecht du Bernstein Center for Computational Neuroscience de la Humboldt-Universität zu Berlin. « Ce qui rend l’épluchage de banane de Pang Pha si unique, c’est une combinaison de facteurs – habileté, vitesse, individualité et origine supposée humaine – plutôt qu’un seul élément comportemental. »
Brecht et ses co-auteurs ont entendu parler pour la première fois de la capacité inhabituelle de Pang Pha par les gardiens de son zoo et ont décidé de mener une série d’expériences, présentant à l’éléphant environ 10 bananes à chaque tour et filmant son comportement. Les premières expériences impliquaient Pang Pha seule, et alors qu’elle levait à plusieurs reprises sa trompe – comportement de mendicité typique des éléphants – lorsqu’elle était approchée avec des bananes, pendant les premières semaines, l’éléphant n’en a épluché aucune. Finalement, les scientifiques ont réalisé que le fait que Pang Phase épluche ou non une banane dépendait de sa maturité. Elle préférait dévorer les bananes vertes ou jaunes entières et rejetait entièrement les bananes brunes.
Ce sont les bananes jaune-brun que Pang Pha choisit pour éplucher, et elle était capable de le faire plus rapidement que la plupart des humains. D’abord, elle a saisi la banane avec le bout de son tronc puis l’a cassée contre le côté du tronc distal. Ensuite, elle a secoué la banane jusqu’à ce que la pulpe tombe. Elle a ensuite attrapé la pulpe et l’a mangée, jetant la peau. Le processus s’est poursuivi jusqu’à ce qu’il n’y ait presque plus de pulpe à l’intérieur de la peau. Pang Pha s’en est assuré en vérifiant plusieurs fois avec sa trompe s’il y avait de la pulpe persistante qu’elle aurait pu manquer.
Pour une deuxième série d’expériences, les chercheurs ont filmé le comportement alimentaire de Pang Pha avec d’autres éléphants, à savoir sa fille Anchali et une autre éléphante d’Asie nommée Drumbo. Dans ce cadre social, Pang Pha consommait la plupart des bananes jaune-brun entières au lieu de les éplucher. Mais elle a gardé la dernière banane jaune-brun pour plus tard et a épluché celle-là. Aucun des autres éléphants n’a épluché ses bananes.
Bien qu’il existe des vidéos Internet aléatoires de diverses espèces d’éléphants épluchant également des bananes, les auteurs n’ont pas observé le comportement des autres éléphants d’Asie du zoo de Berlin, ni des éléphants d’Afrique hébergés au zoo de Vienne. Alors, où Pang Pha a-t-il appris à le faire ? Les auteurs suggèrent que cela découle de ses débuts. Elle est arrivée au zoo en 1987 alors qu’elle n’était qu’un bébé et ses gardiens l’ont partiellement nourrie au biberon. Mais son gardien principal épluchait également les bananes devant elle et lui donnait la pulpe, et il semble que Pang Pha ait regardé cela et ait appris à le faire elle-même. Cependant, Pang Pha n’a pas transmis ce comportement appris à sa fille, Anchali, peut-être parce que Pang Pha préfère éplucher ses bananes lorsqu’elle est seule.
Tout cela suggère que les éléphants, en général, ont des capacités cognitives et des capacités de manipulation inattendues. « Des comportements de manipulation complexes d’origine humaine comme celui-ci étaient probablement inconnus chez les éléphants ou, à notre connaissance, chez la plupart des autres espèces », ont conclu les auteurs. « Notre étude de cas sur l’épluchage de banane de Pang Pha fournit des informations sur la manipulation et la cognition des éléphants qui ne sont pas disponibles par d’autres voies d’investigation conventionnelles. »
Image de la liste par Kaufmann et al., 2023/Current Biology