RACHEL HERNANDEZ SAIT qu’elle avait des ennuis. Alors que le soleil se couchait juste en dessous de la ligne d’horizon, l’air nocturne se refroidissant au point qu’elle devait fermer sa veste en duvet orange pour se garder au chaud, elle devait retourner à son véhicule dès que possible. La dernière chose qu’elle voulait était d’être ici sur les sentiers après la tombée de la nuit. En fait, si son frère découvrait qu’elle était seule ici – encore moins seule à cette heure – il lui dirait à quel point elle était stupide, probablement assez fort pour que tout le campus l’entende.
Rachel et Ricardo (Ricky, il préférait, même si leur mère l’appelait toujours par son nom complet Ricardo Joseph Hernandez quand il avait des problèmes) étaient des jumeaux, des étudiants de deuxième année à la West Texas A&M University, et comme beaucoup de jumeaux, ils ne pouvaient pas être plus différents les uns des autres. L’un était pragmatique et calculé, tandis que l’autre était libre d’esprit avec la tête dans les nuages et un penchant pour l’imagination et l’exploration. Avec l’un d’eux seul dans le canyon au crépuscule, à la recherche d’artefacts amérindiens, vous pouvez probablement deviner lequel était lequel.
Rachel, étudiante en anthropologie à l’université, était à la fois fascinée et curieuse par les anciennes civilisations amérindiennes qui habitaient autrefois la vallée de Palo Duro Canyon, bien avant que Francisco Coronado et les conquistadors ne parcourent l’enclave du Texas dans les années 1500. En fait, c’est son amour pour tout ce qui concerne les Amérindiens qui l’a conduite à fréquenter West Texas A&M en premier lieu. Avec Palo Duro Canyon à seulement trente kilomètres du campus, elle a passé la plupart de son temps libre ici, généralement avec son colocataire Jordan et quelques autres étudiants du programme d’anthropologie, à la recherche de signes d’anciens campements et d’une civilisation qui a été anéantie quand les Européens ont infiltré le pays.
Le canyon a creusé un trou dans l’enclave du Texas par ailleurs plat de près de vingt milles de large à certains endroits et de près de mille pieds de profondeur. Les éléments avaient formé, sur des milliers d’années, diverses formations qui ont frappé Rachel avec émerveillement. Des cheminées de fées de grès aux falaises abruptes coupées par des millions d’années de météo et de changement, tout cela la fascinait. Et tandis qu’elle aimait passer du temps ici dans « le Grand Canyon du Texas », son frère passait la plupart de son temps dans le laboratoire informatique.
Cela n’a jamais cessé d’étonner Rachel – deux enfants des mêmes parents, les mêmes gènes, qui ne pourraient pas être plus identiques, étaient complètement opposés. En fait, elle l’avait trouvé dans le laboratoire informatique avant de se rendre au canyon plus tôt dans la matinée. Il travaillait sur une pièce d’équipement, une expérience qui retenait toute son attention pendant qu’elle lui avait dit, la voix pleine d’émerveillement et les yeux écarquillés par l’imagination, ce qu’elle allait chercher.
« Quelque part dans les grottes, il y a d’anciennes habitations », avait-elle dit. « Depuis quand les Kiowa vivaient dans le canyon, avant l’arrivée de Coronado. Ils ont été chassés par d’autres tribus plus tard, mais il semblerait qu’il existe encore des habitations où les peintures et les sculptures n’ont pas été modifiées. J’étais là-bas la semaine dernière et j’ai trouvé une nouvelle entrée dans le système de grottes. Je pense que c’est là qu’ils sont.
Ricky avait en quelque sorte hhhhmphé en soudant ensemble les composants de l’étrange appareil.
« Etes-vous même en train d’écouter ? » lui demanda-t-elle, troublée.
« Mmmhmm, » dit-il, préoccupé, ses yeux ne sortant jamais de l’appareil. Des mèches de ses longs cheveux se détachant de derrière son oreille tombèrent dans son champ de vision et il les repoussa. « Habitations troglodytiques ».
« Droit! Cela ne vous excite pas ? Pouvez-vous imaginer quel genre d’histoire existe-t-il, qui ne demande qu’à être découvert ? Le Dr Errington a dit qu’elle les cherchait depuis vingt ans, dit-elle, sa voix s’accélérant alors qu’elle arpentait le laboratoire. « Et, regardez », Rachel produisit une carte, photocopiée à partir d’un original manuscrit qui semblait avoir plusieurs siècles. « D’après cela, ces grottes sont proches d’un ancien glissement de terrain, caché par des rochers. Difficile d’accès, facile à défendre contre les attaquants. J’ai superposé une carte actuelle dessus, et c’est sur un terrain privé, près du sentier du jardin de blocs.
« C’est super, mais sais-tu ce qui m’excite, Rach ? » dit-il en frappant dans ses mains et en se reculant de son appareil. « Cette. » Il appuya sur un bouton sur la chose et elle bourdonna à la vie. Soudain, les sons du groupe Snow Patrol sont venus de plusieurs haut-parleurs montés sur l’établi dans la pièce.
« Musique? » demanda-t-elle, confuse.
« Pas seulement de la musique, Rach. Vérifiez-le. Ce serveur Linux peut diffuser la même source vers plusieurs haut-parleurs. L’audio de tout le dortoir », a déclaré Ricky. Sur un panneau de contrôle à l’avant du boîtier de l’ordinateur, il a tourné un cadran et la chanson a changé pour une autre.
« Vous avez déjà des haut-parleurs Bluetooth », a déclaré Rachel en roulant des yeux. Ce bricolage électronique, passant d’innombrables heures entouré d’innombrables pièces de technologie, n’était pas nouveau. Rachel deviendrait absolument folle d’être à l’intérieur autant que Ricky l’était pendant qu’il travaillait sur ces divers projets. Il y avait trop de beauté, d’émerveillement et de majesté dehors pour qu’elle soit enfermée toute la journée dans un laboratoire électronique.
« Ce n’est pas seulement le Bluetooth ordinaire. Sortez votre téléphone », a déclaré Ricky, et elle a accepté. « Maintenant, ouvrez votre musique. Vous devriez voir une icône en bas de l’écran pour la lecture Bluetooth. Cliquez dessus. »
Rachel a sélectionné une chanson, puis a sélectionné cette nouvelle icône en bas de son écran. « Cela ne fait rien », a-t-elle déclaré. « Votre machine ne fonctionne pas. » Les deux derniers mots étaient succincts et presque sarcastiques.
« C’est ce que vous n’obtenez pas », a déclaré Ricky. « C’est un jukebox multi-appareils. Nous pouvons le mettre dans le dortoir et n’importe qui peut connecter ses propres haut-parleurs au réseau, puis jouer ce qu’il veut, et tout va dans une file d’attente. C’est de la radio open source ! Tout le monde peut créer une liste de lecture sans fin et vous pouvez attacher votre téléphone et votre propre haut-parleur au maillage.
« Oh wow, » dit Rachel. « C’est plutôt… cool. »
« Voir? Je peux être cool parfois », a-t-il déclaré avec un sourire.
Rachel a ri. « Non, j’ai dit ça, » elle montra l’appareil, « c’est cool. Vous avez encore un long chemin à parcourir.
« Alors, votre colocataire, comment s’appelle-t-elle ? » « Jordanie », le coupa Rachel. Il n’avait pas à faire semblant d’être ignorant ; il savait exactement quel était son nom. Rachel avait surpris son frère en train de fixer son colocataire plus d’une fois, ses yeux vitreux avec le regard d’un engouement rêveur.
« Droit. Jordan. Est-ce qu’elle vient avec toi ? Sur l’établi, Ricky a sorti un moniteur accroché à un bras fixé au mur devant lui et a commencé à taper. Des lignes de code, rien d’intelligible pour Rachel, s’estompaient sur l’écran.
— Euh, ouais, mentit-elle.
« Bon. Tu sais que maman n’aime pas ça quand tu vas là-bas toute seule », a déclaré Ricky.
« Eh bien, je ne le suis pas. Et même si je l’étais, maman n’a pas besoin de savoir. En plus, je ne serai pas parti longtemps. Elle regarda sa montre-bracelet, une expédition Timex qu’elle avait reçue en cadeau d’anniversaire de leur mère il y a quelques années. Le dos avait une inscription, gravée dans l’acier inoxydable. Tous ceux qui errent ne sont pas perdus, lit-on. Les aiguilles luminescentes sur le cadran, brillant dans la faible luminosité du laboratoire technologique, lisaient trois heures et quart. « Je vais prendre quelques photos une fois que je serai dans les grottes et je reviendrai tout de suite. »
— D’accord, dit-il prudemment. « Fais attention. Il y a des Sasquatches là-bas.
« Oh mon dieu, Ricky », a-t-elle dit. « Il n’y a rien de tel qu’un satané Sasquatch. »
Et sur ce, elle avait quitté le laboratoire, s’était rendue à sa voiture et avait conduit jusqu’au canyon. Maintenant, près de cinq heures plus tard, elle s’est retrouvée en dehors des sentiers principaux, le soleil se couchant rapidement. Elle savait que Ricky ferait une crise. Il dirait probablement même à leur mère qu’elle était là-bas bien après le coucher du soleil, s’il ne l’avait pas déjà fait. Malgré ses dix-neuf ans, elle se sentait toujours comme une petite fille aux yeux de sa mère.
Maintenant, elle se fraya un chemin à travers les broussailles, essayant de trouver le sentier qui la ramènerait au parking du début du sentier. Elle venait juste d’être dessus, le petit chemin de terre qui coupait à travers les broussailles de mesquite. Comment s’en était-elle éloignée ? Malgré sa hâte, elle a ressenti une immense satisfaction de l’excursion d’une journée. Elle avait trouvé les grottes. Des centaines de peintures, représentations de la vie autochtone ancienne, ornaient les murs. Elle pensait qu’ils seraient portés avec le temps, bien sûr, mais non. Ils étaient toujours là dans toute leur gloire noir et or et comme s’ils avaient été gravés ce jour-là. Elle avait pris plusieurs photos et noté les coordonnées de la grotte dans son carnet Moleskine noir. Le docteur Errington, le chef du département d’anthropologie, serait tellement excité quand elle lui aurait montré ce qu’elle avait trouvé. Qui savait même quand la dernière fois qu’un humain a posé les yeux sur ces peintures rupestres ?
Tournant autour d’un gros buisson, quelque chose attira son attention. Alors que les buissons bruissaient devant elle, elle alluma sa lumière et vit la silhouette imposante dans les broussailles. C’était un bison, pas plus de quarante mètres devant elle. Elle ne pouvait pas le croire. Sortant son téléphone, elle a pris quelques photos de la créature alors qu’elle broutait de l’herbe, ne faisant apparemment pas attention à la fille. Rachel avait hâte de montrer au Dr Errington et à Jordan toutes les photos de cette excursion d’une journée.
Au loin, après le bison au pâturage, de la fumée s’élevait doucement au-dessus des broussailles de mesquite depuis un campement à quelques centaines de mètres devant elle. Elle réalisa qu’il faisait maintenant presque complètement noir. Le soleil s’était couché plus vite qu’elle ne l’avait prévu et le groupe de tentes était éclairé par des feux, une douce lueur orange projetant des silhouettes dans le noir. De là, elle pouvait distinguer quatre tentes pointant au-dessus du sol du canyon, coupant dans le ciel qui s’assombrissait rapidement.
Rachel savait qu’il y avait des campings pour les randonneurs et des campings primitifs dans le canyon, mais ils étaient généralement plus bas dans la rivière qui traversait le canyon, du côté sud du parc d’État. Cela ne ressemblait pas à un camping primitif, cependant. En fait, alors qu’elle observait le campement à travers les broussailles, elle vit plusieurs autres tentes un peu plus loin, dont le sommet pointait au loin.
Elle a sorti son téléphone et a commencé à prendre des photos en zoomant sur le campement. C’était différent de tout ce qu’elle avait jamais vu, mais aussi si familier. Rachel réalisa ce qu’elle voyait : ce n’étaient pas des tentes, mais des tipis. Elle n’avait jamais vu de tipis historiquement authentiques en personne auparavant dans la nature. Elle se demanda s’il y avait un événement de reconstitution historique en cours.
Avant qu’elle n’ait eu le temps de réagir, un bruit, le craquement des branches sur la terre, venant de derrière la fit sursauter. Dans sa fascination, Rachel n’a jamais vu la personne arriver derrière elle. Elle sentit une paire de mains fortes s’enrouler autour de sa bouche et elle essaya de crier, de donner des coups de pied, mais plusieurs bras l’entouraient maintenant alors qu’elle était traînée hors du sentier et dans la nuit.